Polímeros en la extracción de metales
Una investigadora del Grupo de Polímeros de la Universidad de Burgos, Ana Gómez, ha defendido hoy su tesis doctoral, dirigida por los profesores José Miguel García Pérez y Félix Clemente García, un interesante trabajo sobre el desarrollo de polímeros con aplicaciones “especiales”. Se trata de nuevos materiales útiles para la detección de compuestos químicos, con potencial aplicación en el control industrial y medioambiental y en la extracción de contaminantes, como metales pesados, de medios acuosos.
Según ha detallado a DiCYT la investigadora, el trabajo se enmarca en una de las líneas impulsadas por el Grupo de Polímeros en los últimos tiempos, dirigida a la incorporación de estructuras al polímero que permitan aplicaciones específicas, como por ejemplo en el campo de los sensores. “Son polímeros con aplicaciones especiales derivadas de la estructura que se diseña a tal efecto”, añade.
En cuanto a los polímeros desarrollados en el marco de la tesis doctoral, titulada Diseño, síntesis y caracterización de polímeros con receptores selectivos. Aplicaciones en detección y extracción de analito, se trata de materiales que, por un lado, “sirven para la extracción de cationes contaminantes en medios acuosos”. “Respecto a los polímeros que hay disponibles actualmente en el mercado, lo que se buscaba es que tuvieran mayor selectividad a un determinado catión”, recuerda.
Por otro lado, se trata de materiales sensores. “Se buscaba también que fueran selectivamente sensores y que la respuesta fuera colorimétrica, para que pudieran ser utilizados a simple vista por un personal no especializado para detectar la presencia de un determinado analito”.
Fases del proyecto
El trabajo experimental desarrollado ha durado cerca de tres años y medio. “Lo primero que hice”, señala la investigadora, “fue una revisión bibliográfica de lo que se había hecho en este sentido, sobre todo a la hora de incorporar la unidad receptora en el polímero. Después estudiamos cuál seleccionaríamos y cómo se incorporaría en el polímero, es decir, toda la etapa de diseño de reacciones para sintetizar el polímero”. Después, se analizaron las propiedades del nuevo polímero, “cómo variaban sus propiedades mecánicas y térmicas al introducir esa nueva estructura, ya que en el fondo se buscaba una aplicación industrial” y, en último lugar, se evaluó su efectividad.
En cuanto a los resultados, “buscamos siempre dos soportes poliméricos, o bien que fueran térmicamente estables o bien que tuvieran una elevada hidrofilia”, subraya. Respecto a los polímeros térmicamente estables, en el campo de los sensores “no han resultado efectivos porque tienen poca afinidad al medio acuoso, pero sí han resultado efectivos en el campo de la extracción”. Asimismo, en relación a la unidad receptora que incorpora el polímero, “bibliográficamente habíamos visto que, en concreto, nuestra unidad podía interaccionar específicamente con hierro, mercurio y plomo. En estos cationes hemos encontrado efectividad frente al hierro y, en extracción, especialmente frente al mercurio”, destaca.
En el campo de la extracción, el trabajo desarrollado tiene potencial aplicación “en cualquier proceso metalúrgico donde se requiera extraer de un efluente un catión de forma selectiva”. Por otra parte, en el apartado de los sensores, “tiene también aplicación en cualquier proceso metalúrgico”. “Dado que son aplicables en medios acuosos, los polímeros tienen aplicación en procesos biológicos que requieran determinar la presencia de determinado catión”, concluye.
