Cómo puedes ver el cometa Lovejoy este fin de semana
Terry Lovejoy es un informático que vive en Brisbane (Australia). Su vida parecería tan normal como la de cualquiera de nosotros, si no fuera porque gracias a su afición a la astronomía, ha logrado describir ya cinco cometas. El último, C/2014 Q2, más conocido como Lovejoy, ilumina nuestros cielos este mes de enero como si de un bólido verde brillante se tratara. Con una 'edad' de 13.000 años, el cometa descubierto por el aficionado australiano pasará a sólo 70 millones de kilómetros de la Tierra.
Los cometas son descritos por el Instituto de Astrofísica de Canarias como “bolas de nieve sucias”. Como cualquier objeto del Universo, se encuentran sometidos a la fuerza de la gravedad. En ocasiones, el choque entre dos cometas o el tirón gravitatorio de alguna estrella cercana provoca que se precipiten hacia el Sol.
Esto es precisamente lo que le ha ocurrido al cometa Lovejoy, que alcanzará su máximo brillo este 10 de enero, en luna menguante. Al disminuir el brillo que nos llega desde nuestro satélite natural, será más fácil contemplar el paso de Lovejoy hacia el Sol.
El próximo 30 de enero alcanzará su punto más cercano a nuestro astro, más conocido como perihelio solar. Contemplar un cometa siempre es una gran oportunidad, máxime con la expectación creada por ISON a finales de 2013. ¿Cómo puedes verlo este fin de semana?
Un punto verde brillante en el cielo
El cometa Lovejoy será fácilmente visible desde el hemisferio norte. Para observarlo, debemos dirigir nuestra mirada hacia la constelación Orión, que como nos cuenta el físico Damián Álvarez, “se encuentra al sur sobre las 23:00 h de la noche”. Orión es visible durante casi toda la noche, “dado que es la constelación más brillante y reconocible”, comenta a ileon.com.
Para lograr discernir bien la constelación de Orión, y así encontrar a Lovejoy, será preciso alejarnos de zonas con alta contaminación lumínica. “Al contrario de lo que hubiera ocurrido con ISON de no haberse desintegrado, en este caso es un poco más difícil contemplar al cometa”, explica Álvarez. La razón es que la cola de Lovejoy apenas es visible, por lo que sólo podremos ver un punto de color verde brillante en el cielo.
En el caso de ISON, si hubiera resistido las elevadas temperaturas a su paso por el perihelio solar, podríamos haber discernido la cola al acercarse más a la Tierra. “Incluso podríamos haber observado a ISON de día con nuestros propios ojos”, cuenta el físico de origen leonés.
En nuestro caso, deberemos buscar en el cielo un punto verde brillante. La tonalidad verde que presenta Lovejoy se debe, precisamente, a la composición química del cometa. Este precioso color verde esmeralda, que se aprecia fácilmente en las fotografías de astrónomos aficionados, se debe a que contiene cianógeno y carbono diatómico (C2).
Al recibir de forma directa la radiación solar (pues no cuentan con una atmósfera como la de nuestro planeta), se produce un efecto conocido como fluorescencia resonante. En otras palabras, la luz excita los electrones de estas moléculas, que vuelven a su estado natural emitiendo energía en forma de luz verde.
Para terminar, y debido a que no podremos apreciar el cometa Lovejoy en todo su esplendor, es recomendable usar unos binoculares para avistarlo. “También se puede observar a simple vista, pero nos resultará más difícil discernir este pequeño punto verde brillante”, explica Damián Álvarez.
Como decíamos al principio, será más sencillo ver a Lovejoy durante este fin de semana, pero su trayectoria durante todo el mes de enero puede seguirse con la fotografía preparada por Sky & Telescope. Así podemos situar su paso según las constelaciones donde esté más próximo.
Pero si no tuviéramos la suerte de contemplar el cometa con el cielo despejado, siempre podremos seguir su trayectoria con una interesante iniciativa online. El proyecto del telescopio virtual nos permite visualizar a Lovejoy desde nuestras pantallas. Disfruten de este evento astronómico que iluminará nuestros cielos los próximos días.
