Damián Álvarez: “En el CERN hacemos pequeños 'Big-Bangs' para conocer cómo es el Universo”
Cuando era pequeño se afanaba en mirar las estrellas con su telescopio, y así conocer un poco más cómo era el Universo. En su infancia, pasaba buena parte de sus vacaciones en la Montaña Oriental de León, zona de la cual procede su familia paterna. Aunque Damián Álvarez nació en Castilla-La Mancha y realizó sus estudios universitarios en Valencia, buena parte de sus raíces se encuentran en la provincia.
Con un brillante expediente académico, comenzó sus estudios de Física en la Universidad de Valencia. El objetivo era el mismo que cuando miraba a través de su telescopio: descubrir y entender el mundo que le rodeaba. Tras varias estancias de investigación en el Imperial College de Londres y en el propio CERN, Álvarez completó su formación con un máster en Astrofísica, Física de Partículas y Cosmología en la Universidad de Barcelona, gracias a una beca de la Fundación La Caixa.
La física de partículas trata de conocer los 'ladrillos básicos' que forman la naturaleza
Actualmente realiza su tesis doctoral entre el CERN suizo y el Instituto de Física Corpuscular, centro mixto del CSIC y la Universidad de Valencia. Álvarez explica a ileon.com que decidió decantarse por la física de partículas “porque es la rama de la física que trata de explicar los ladrillos básicos que conforman la naturaleza”. Aunque existen diversos institutos de investigación en Japón y Estados Unidos (como el Fermilab), no hay duda de que el CERN de Ginebra es el centro más importante del mundo en el campo de la física de partículas.
Internet, el “efecto colateral” de la investigación realizada en el CERN
Al hablar de su trabajo en el CERN, al joven científico le brillan los ojos. Su grupo colabora en el experimento ATLAS, un detector que mide 45 metros de largo y 25 metros de alto y que cuenta con un peso cercano a las 7.000 toneladas. Su misión no es otra que generar pequeños 'Big-Bangs', puesto que hacen colisionar haces de protones entre sí. El trabajo de Damián Álvarez consiste precisamente en analizar los datos de estos 'choques' para así comprobar que responden a las predicciones del Modelo Estándar.
A partir de las colisiones, Álvarez explica que se genera 'energía pura' que se condensa en partículas fundamentales. Estas partículas subatómicas son parte de las 'piezas invisibles' que conforman nuestro Universo. Aunque en la Tierra conocemos la existencia de algunas, como los electrones, los neutrones, los fotones o los protones, lo cierto es que la mayoría de las partículas duran muy poco. Al provocar estos 'choques artificiales', comenta el físico, “podemos ver estas partículas antes de que se desintegren”, entendiendo cómo se formó nuestro mundo.
Tras generar las colisiones, generamos energía y podemos ver partículas que se desintegran muy rápido
Podría parecer que los experimentos realizados en Ginebra forman parte de la mal denominada “ciencia básica”. Sin embargo, el joven científico rechaza la diferenciación entre investigación básica y aplicada, criticando la política científica que lleva a cabo el gobierno de Mariano Rajoy. “Ambas son importantes para lograr avances para la sociedad”, explica Álvarez, quien añade que el CERN es un buen ejemplo de cómo la 'supuesta ciencia básica' puede darnos grandes resultados.
El acelerador de partículas de Suiza es responsable, entre otras cosas, del nacimiento de Internet y de las mejoras en mamografías para la detección del cáncer. Son los “efectos colaterales”, en palabras de Álvarez, de la investigación realizada por el CERN. Este centro también fue el encargado de demostrar que el bosón de Higgs era 'real', cuarenta años después de que los físicos teóricos Peter W. Higgs, François Englert y Robert Brout predijeran su existencia.
El anuncio del Premio Nobel de Física de 2013 a estos tres científicos “fue vivido en el CERN con cierto resquemor”, ironiza Álvarez, ya que solo se galardonó el trabajo de los teóricos Higgs y Englert, 'olvidando' la imprescindible labor del acelerador de partículas. Y es que los experimentos realizados en los detectores CMS y ATLAS han sido fundamentales para comprobar la existencia de la “última pieza del puzzle del Modelo Estándar”, encargada de dar masa al resto de partículas fundamentales.
“España está perdiendo una generación entera de jóvenes investigadores”
Al trabajar en un centro tan internacional como el CERN, Álvarez está en contacto con decenas de científicos europeos y observa con preocupación la participación de España. La contribución económica de nuestro país se ha retrasado “injustificablemente por los recortes”, denuncia el físico, y esto hace peligrar la investigación que realizan universidades como las de Valencia, Barcelona o Cantabria.
Los recortes no sólo se han notado en el aporte que realiza España al CERN, sino sobre todo en la cantera científica, prosigue. En comparación con otros países, critica Álvarez, el gobierno español ha dejado de lado a los investigadores más jóvenes. “En España no se puede investigar en muchos casos si no tienes una familia que pueda mantenerte”, debido a los recortes y retrasos en las becas y contratos para científicos predoctorales.
Los recortes en investigación están provocando una auténtica fuga de cerebros
“Ahora mismo o trabajas gratis, o es muy difícil encontrar tu hueco”, denuncia. Damián Álvarez, el único español en su grupo de investigación en el ATLAS, explica que “con los recortes, España se ha cargado su sistema de investigación”. La ciencia debe planificarse a largo plazo, como la sanidad o la educación, y tiene que “contar con una base sólida”, algo que no se está logrando con los recortes indiscriminados.
La mala política científica que se está llevando a cabo “está provocando una auténtica fuga de cerebros”, que conlleva a su vez una considerable pérdida de talento. “La ciencia es internacional”, explica Álvarez, “pero deberíamos irnos voluntariamente, no porque nos echen”. Sus palabras son una crítica muy dura a las acciones llevadas a cabo por el gobierno de Mariano Rajoy, que han provocado una reducción del 30% en la inversión en investigación en los últimos años.
