Los avances científicos más importantes de 2014

Philae aterrizando sobre el cometa 67P (Imagen: Wikimedia)

Ángela Bernardo

Se termina 2014. Y como todos los años por estas fechas, nos toca hacer balance. El repaso a la actualidad, las noticias y lo más destacado de este año no podría realizarse sin tener en cuenta los extraordinarios avances científicos y tecnológicos que hemos vivido.

2014 ha sido también el Año de la Biotecnología en España y el Año Internacional de la Cristalografía. Dos efemérides celebradas también en la provincia leonesa, que asistió hace unos días a la publicación del número especial de la revista Ambiociencias de la Universidad de León. ¿Cuáles han sido los eventos e investigaciones más importantes de 2014? Éste es nuestro resumen especial.

El año en el que aterrizamos sobre un cometa

El año que termina también será recordado como una fecha fundamental en la historia de la exploración espacial. Y en particular, para la Agencia Espacial Europea (ESA), encargada de coordinar el primer aterrizaje de la historia sobre un cometa. Sucedió el 12 de noviembre, cuando la sonda Philae, tras separarse de la nave Rosetta, logró posarse sobre el cometa 67P.

El aterrizaje, sin embargo, no estuvo exento de dificultades. Después de determinados problemas técnicos con los sistemas de anclaje, Philae cayó tres veces sobre el cometa antes de pararse en una zona donde no recibía suficiente luz solar. Éste fue el motivo de que sus baterías se agotaran antes de lo previsto. La gesta científica, sin embargo, es una gran proeza, y ha sido valorada por la revista Science como el avance en investigación más importante del año. Los científicos esperan que a medida que el cometa se aproxime al Sol, las baterías de Philae puedan recargarse y así podamos seguir estudiando el cometa.

Drones innovadores... y biodegradables

Durante los últimos meses, también hemos asistido al espectacular desarrollo y la innovación en la fabricación de drones, los vehículos aéreos no tripulados que han sido utilizados con fines militares, de vigilancia y que hasta están siendo estudiados por Amazon para enviar sus pedidos. ¿Se imaginan recibir en sus casas regalos y paquetes gracias a estos pequeños vehículos?

Si 2014 ha sido el año en el que hemos conocido nuevas aplicaciones de los drones, también podemos destacar la creatividad e imaginación de algunos ingenieros en su fabricación. Éste ha sido el caso de investigadores del Ames Research Center de la NASA, que construyeron el primer drone biodegradable gracias al uso de micelio fúngico.

Células madre contra la esclerosis múltiple

La medicina también ha avanzado muchísimo en este 2014 que termina. Una de sus tecnologías con aplicaciones más innovadoras, las células madre, han vuelto a revolucionar la investigación en salud.

En mayo de 2014, científicos de la Universidad de California-Irvine y de la Universidad de Utah anunciaban que habían logrado que ratones con esclerosis múltiple volvieran a caminar gracias a la terapia con células madre, más conocida como terapia celular.

Este tratamiento parece también bastante prometedor en el caso de pacientes afectados con diabetes, una opción terapéutica que ha seguido siendo evaluada en los últimos meses. Las células madre, además, no han estado exentas de polémica.

Nature retiró en 2014 un artículo científico por fraude, en el que los autores habían anunciado el desarrollo de células madre mediante un simple cambio de acidez en el medio. Por fortuna, no sólo la polémica rodeó a la terapia celular, sino que hace sólo unas semanas, investigadores del consorcio Grandiose anunciaban el descubrimiento de un nuevo tipo de células madre, las “clase F”.

Ver cómo nace un planeta en directo

Otra de las grandes gestas de 2014 fue, sin duda, un hallazgo conseguido gracias al telescopio ALMA de Chile. Esta instalación, considerada como una de las más importantes del mundo en el campo de la astronomía, captó una preciosa imagen de la estrella HL Tauri, situada a 450 años luz de nuestro planeta. La joven estrella está rodeada por una nube de polvo y una serie de anillos concéntricos brillantes separados por una serie de “huecos”.

Su descubrimiento permitió descubrir (casi en directo) cómo se forman los planetas. Las fotografías observadas por el telescopio ALMA han revelado que los planetas podrían originarse mucho más rápido de lo que se pensaba anteriormente. Hasta el momento, sólo podíamos estudiar estos “nacimientos planetarios” con simulaciones por ordenador, por lo que podríamos estar un poquito más cerca de conocer cómo se formó la Tierra.

La medicina en los tiempos del ébola

Por desgracia, también deberemos recordar el 2014 como el año en el que conocimos el peor brote de ébola de la historia. Los últimos datos de la Organización Mundial para la Salud hablan de más de 7.000 muertos y 19.000 casos. La epidemia ha afectado principalmente al continente africano, donde la ayuda internacional se ha retrasado de manera inexplicable y ha ido llegando de forma insuficiente.

Sólo la labor de centenares de voluntarios en África, entre los que se encuentra la ONG Médicos Sin Fronteras, ha permitido frenar en lo posible a uno de los virus más mortales que existen, según explicaba el científico de la ULE Luis Mariano Mateos, en una entrevista concedida a ileon.com. En España, dos misioneros fueron repatriados (entre los que se encontraba el sacerdote leonés Manuel García Viejo) al Hospital Carlos III de Madrid, aunque no pudieron superar la infección.

La auxiliar Teresa Romero, contagiada durante el cuidado del misionero leonés, sí logró hacer frente al virus, aunque las investigaciones aún no pueden determinar cómo superó la infección. Pudo ser gracias a su sistema inmune, o bien los tratamientos recibidos (fármacos experimentales contra el virus del ébola y plasma de una paciente que también se había curado de la enfermedad).

Vídeos virales para mojarse contra la esclerosis lateral amiotrófica

La ciencia también se ayudó de Internet y de las redes sociales para difundir una terrible enfermedad: la esclerosis lateral amiotrófica. Detrás de la campaña viral “Mójate por la ELA” se escondía un gesto de solidaridad que llamaba a lanzarse cubos de agua helada para recaudar financiación para las asociaciones de pacientes. En España, más de 4.000 personas sufren esta enfermedad neurodegenerativa, cuya cara más visible es la de Stephen Hawking.

Más cerca de Marte

El año que ahora termina no sólo será recordado por el éxito de la misión Rosetta. También ha habido grandes avances en la exploración de Marte. Nuestro conocimiento sobre el planeta rojo ha aumentado gracias a los dos años de trabajo del robot Curiosity, que recientemente descubrió una fuente intrigante de metano sobre su superficie, que podría suponer la existencia de microorganismos bajo el suelo de Marte.

La NASA también logró que la sonda MAVEN llegara al planeta rojo en septiembre, con el objetivo de estudiar su atmósfera y entender la historia y evolución de nuestro planeta vecino. Sin duda, 2014 también fue una buena demostración de que la exploración espacial también puede ser “low-cost”, ya que India logró lanzar con éxito la misión Mars Orbiter, que contó con un presupuesto más bajo que la película 'Gravity'.

Por último, y aunque suene a ciencia-ficción, este año también ha acercado un poquito a la humanidad a Marte. El éxito de los primeros vuelos de prueba de Orión, la nave que sustituirá al programa de transbordadores espaciales de Estados Unidos, significa también que podríamos estar más cerca de visitar algún día el planeta rojo. ¿Lo conseguiremos?

Premio a la tecnología LED

La entrega de los premios Nobel de Fisiología o Medicina, Química y Física también permitió reconocer los avances más extraordinarios de los últimos tiempos, según el criterio de la Academia Sueca. En ese sentido, la tecnología LED de iluminación recibió el premio Nobel de Física, galardonando el trabajo de Isamu Akasaki, Hiroshi Amano y Shuji Nakamura, descubridores de los haces azules sin los que las lámparas LED no podrían haber sido creadas.

Por otro lado, el Nobel de Fisiología o Medicina premió a los investigadores John O'Keefe,May‐Britt y Edvard Moser que determinaron el GPS que utiliza nuestro cerebro para orientarse. En el caso del Nobel de Química, el reconocimiento fue a parar a los descubridores del nanoscopio, que nos han permitido viajar al interior de nuestras células y entender las asombrosas estructuras que forman parte de los organismos vivos.

El arte rupestre más antiguo del mundo

En febrero, la revista Nature publicó que se habían encontrado las pinturas rupestres más antiguas del mundo. Situadas en Sulawesi (Indonesia), las cuevas albergaban la primera explosión artística del ser humano. Hasta el momento, se creía que había sido en Europa donde se habían dado las primeras manifestaciones del arte en este tipo de cuevas durante la Edad de Hielo.

Las manos pintadas en sus paredes, con una técnica conocida con el nombre de estarcido, son las más antiguas del mundo. Este hallazgo permite romper con los estereotipos sobre la historia del arte rupestre, pues siempre se había pensado que en Europa habían aparecido las primeras explosiones de creatividad humana.

ADN artificial con un nuevo alfabeto

Entre los avances científicos más destacados del año, también podemos citar un importante hallazgo en el campo de la biología sintética. Nuestro ADN, la molécula que porta la información genética de la mayoría de organismos vivos, cuenta con cuatro letras en su alfabeto: adenina, timina, citosina y guanina.

Este 2014 también será recordado por haber añadido dos letras más a ese alfabeto. Científicos de Estados Unidos ampliaron nuestro lenguaje genético, incluyendo las letras X e Y (d5SICS y dNaM) al ADN de una bacteria en el laboratorio.

Sin duda, resulta difícil elegir cuáles han sido las investigaciones y los acontecimientos más importantes para la ciencia en 2014. Nuevos avances en optogenética, neurociencia, el desarrollo de chips que imitan al cerebro, el estudio de la inmunoterapia contra el cáncer o la fabricación de innovadores robots también han recibido un considerable interés durante los últimos meses. ¿Cuál es para ti el mejor avance científico del año que termina?

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