Jennifer García Carrizo, 'astronauta' en misión simulada a Marte: “Parece que los leoneses tenemos una conexión especial con el espacio”

Jennifer García Carrizo (León, 1992) se llevó una gran sorpresa a primeros de año al ser seleccionada para una misión en Marte. ¿Otra astronauta leonesa? No del todo, pero casi. La joven leonesa estará gestionando la comunicación de una misión en febrero de 2025 al planeta rojo, pero sin volar hacia él. Del 2 al 15 de ese mes participará en Hypatia II, una misión simulada en una instalación que recrea una base marciana. En Utah. En los Estados Unidos de América.

Elegida entre cincuenta candidatas por la Asociación Hypatia Mars junto a otra leonesa (Laura González-Llamazares a la que ya se entrevistó en ILEÓN), es el ejemplo de que no es necesario estar formado en ciencias exactas o en ingeniería aeroespacial para aportar habilidades para llevar adelante una misión espacial. Y también el epítome del idilio que tiene el espacio con León, con Pablo Álvarez con sus alas de astronauta de la ESA, su compañera Sara García Alonso entrenándose en Colonia y –además de su compañera leonesa en esta copia de una base marciana–, la aventura parabólica superando la troposfera de Jesús Calleja con Blue Origin de Amazon.

Pero para una experta en Publicidad y Comunicación apasionada de la ciencia poder simular una misión marciana es más que una aventura. Es un reto. Aunque ya de por sí tiene un currículum que combina logros académicos sobresalientes, premios de investigación y una destacada trayectoria en comunicación, el desafío que se le presenta es importante: participar en la misión análoga Hypatia II –en honor a Hipatia de Alejandría la filósofa neoplatónica del siglo IV experta en matemáticas y astronomía– que albergará la Mars Desert Research Station (MDRS) de la Mars Society.

Las misiones Hypatia son las únicas en las que sólo participan mujeres en la Mars Desert Research Station, lo cual es realmente interesante por que investigaremos cómo reacciona el cuerpo femenino a las condiciones extremas de una misión análoga, analizando factores como el estrés, el sueño, la fuerza, o incluso el ciclo menstrual

'Análoga' como sinónimo de simulada, puesto que no tendrán que lanzarse al espacio y la base está en un desierto estadounidense. Pero al fin y al cabo toda una responsabilidad para una chica de poco más de treinta años. Más cuando las misiones Hypatia son las únicas en las que sólo participan mujeres, aunque no sean astronautas de verdad.

¿Y cómo lo ve ella a menos de tres meses de tan increíble experiencia? “Pues nada, con mucha emoción, con muchas ganas, tengo mucho revuelo y estoy con mucho curro. Yo trabajo en la Academia en la Universidad, más de despacho y de pensar, y cosas como estas te motivan. Lo estoy disfrutando mucho el trabajar con la gente, que al final no son solo los quince días de misión allí, sino que también es apasionante todo el proceso previo de preparación”, confiesa. 

“Es emocionante, la verdad, yo siempre había dicho que quería ser astronauta. Yo creo que como muchos niños, ¿no? Lo que pasa es que luego vas creciendo y dejas de pensar que puedes llegar a algo así. Yo hice el bachillerato de ciencias y tecnología y salud en el Instituto Padre Isla de León, y lo disfruté mucho. Me gustó mucho, pero acabé en la carrera en ciencias sociales de forma que pareció a todos un poco extraño. Pero es que para mí fue un poco de 'oye, es que no sé nada de arte o me faltan muchos conocimientos de historia, tengo como cosas que me gustaría aprender y que no sé', y entonces me dije: '¿Qué carrera puede cumplir con esto y me puede enseñar estas cosas que quiero saber?' Y acabé estudiando Publicidad y Relaciones Públicas en la Facultad de Ciencias de la Información de la Universidad Complutense de Madrid, por lo de que en la carrera se estudian muchísimas disciplinas distintas. Me encantaba la parte de comunicación y la parte de la ciencia me interesaba muchísimo. Así que he acabado especializándome en Comunicación Científica”, comenta sobre sus motivaciones para llegar a ser una de las más emergentes expertas y estudiosas del sector en España.

Una carrera marcada por la excelencia

Jennifer García Carrizo es doctora Internacional en Comunicación Audiovisual, Publicidad y Relaciones Públicas por la Universidad Complutense de Madrid, donde defendió su tesis 'Ciudad y Comunicación: Gestión de la Imagen de Marca en Distritos Culturales y Creativos'. Este trabajo –que fue reconocido con el Premio Extraordinario de Doctorado y la nota de sobresaliente cum laude–, se enmarcó en dos proyectos nacionales de investigación I+D y destaca por su impacto en la comprensión de la comunicación urbana.

“A mí siempre me ha gustado trabajar de manera interdisciplinaria. Por ejemplo, la tesis doctoral, la hice con arquitectos y gente de planificación urbanística y demás. O sea, a mí me gusta trabajar con gente de otras áreas porque creo que me aporta mucho. Con visiones diferentes, personas que piensan de manera diferente, que saben cosas que tú no sabes y que luego se puede contar para que otros aprendan de su experiencia”, explica.

Su extensa trayectoria académica para tener 33 años no queda sólo ahí. Incluye hitos como el Premio Nacional de Fin de Carrera de Educación Universitaria (2013-2014) y el Premio a la Excelencia de la Comunidad de Madrid, que certifican su dedicación y excelencia desde los primeros pasos de su formación. También ha destacado en el ámbito docente, siendo galardonada con un Premio de Innovación Docente, y en la investigación, acumulando más de 8 reconocimientos por su contribución en este campo. Su curriculum es bien extenso pese a su juventud. Es pura energía y derroche intelectual. No para. Como demuestran las métricas de Dialnet, su capacidad a la hora de publicar trabajos academicos es ingente para lo joven que es esta leonesa.

Así que la asociación Hypatia Mars que organiza la segunda misión del mismo nombre en la mayor instalación análoga de Marte en el mundo –financiada en parte por programas asociados a la NASA– no dudó en escogerla por sus altas capacidades en poder explicar lo que ocurrirá en la base, aunque sea simulada. Lo de febrero del año que viene será un desafío tanto científico como humano. Jennifer García Carrizo forma ya parte de un equipo compuesto por varias mujeres científicas, especialistas en campos tan variados como la astrobiología y la ingeniería. En un entorno que replica las condiciones del planeta rojo, su misión combinará la investigación científica con la divulgación de los retos y aprendizajes vividos durante esta única experiencia en una vida.

Ahora, como crew journalist de Hypatia II ['periodista de la tripulación' en un inglés literal, lo que vendría a ser jefa de comunicaciones de la misión en una expresión más española], usará su experiencia en comunicación científica para explicar esta singular estancia de dos semanas en una base que simula la vida y las investigaciones en Marte. Su papel será clave para documentar y transmitir las experiencias de este equipo multidisciplinar de científicas en un entorno extremo, con el objetivo de inspirar a las nuevas generaciones y fomentar el interés por la ciencia y la exploración espacial. Y así explica lo que supone todo y lo que va a hacer en esta entrevista.

¿Cuál es el objetivo de Hypatia II?

Los tres objetivos principales de Hypatia Mars como asociación, y de Hypatia II como misión, son, el primero, impulsar proyectos de investigación multidisciplinares relacionados con Marte y el espacio en un contexto de simulación. El segundo, desarrollar actividades de divulgación y comunicación científica; y el tercero: hacer visibles a mujeres referentes en disciplinas STEAM (del inglés: Science, Technology, Engineering, Arts and Mathematics) para inspirar vocaciones, especialmente entre las niñas y las chicas jóvenes.

¿Cuándo va a realizarse esta misión simulada y cuántas participantes hay en ella?

Hypatia II es una misión de nueve científicas de diferentes disciplinas y edades que convivirán del 2 al 15 de febrero de 2025 en la estación análoga de investigación marciana Mars Research Desert Station (MDRS), ubicada en el desierto de Utah, en los Estados Unidos. La fecha coincide además con el 11 de febrero, Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia. La tripulación la componen además: Ariadna Farrés Basiana, Anna Bach, Helena Arias, Estel Blay Carreras, Marina Martínez, Mònica Roca i Aparici, Lucía Matamoros y Laura González-Llamazares, que también es leonesa.

¿Y cuál es tu labor en ella? ¿Una especie de 'CapCom' o de enlace con los medios de comunicación?

Soy la periodista y comunicadora de la misión Hypatia II, la crew journalist . Tengo tres objetivos en Hypatia: el primero, comunicar qué hacemos en esta misión y dársela a conocer a la sociedad. Aquí entran actividades como emitir todos los días que dura la misión un reporte sobre nuestras actividades en la MDRS. Segundo desarrollar 'Hypatia's Circular Odissey', un proyecto de investigación científica y de divulgación sobre la sostenibilidad de la misión y sobre cómo podemos gestionar mejor nuestros residuos y desechos en estas situaciones. Y, tercero, visibilizar que en las Ciencias Sociales también investigamos y la importancia de dichas investigaciones: al final la diferenciación entre ciencias es una división que hacemos a nivel teórico, pero todas trabajan de la mano y son necesarias.

¿Ya habéis realizado entrenamientos? ¿Y de ser así... en qué han consistido?

Sí, hacemos tres meses de preparación física antes de la misión y tenemos un plan de preparación específico para las dos semanas de estancia. La preparación física previa consiste en sesiones de 30-45 minutos de ejercicios diversos que cada una de nosotras puede hacer en casa con un material sencillo. Los ejercicios son muy parecidos a los ejercicios que haremos una vez estemos en la MDRS para no perder la forma física. Algo que todo astronauta debe hacer cuando está en situaciones de ingravidez o gravedad reducida para no perder masa muscular.

¿Es importante que sea una misión de mujeres? ¿Por qué?

Sí, es importante que sea una misión de mujeres porque nuestra voluntad es seguir visibilizando a mujeres científicas que realizan investigación de excelencia. Además, de cara al futuro, queremos que Hypatia sea aún más rica y diversa. Por ello, nos gustaría incluir a personas de colectivos minorizados, reivindicando así la diversidad necesaria en la ciencia.

Mucha gente se pregunta el por qué gastarse dinero en una misión simulada a Marte cuando hay otros problemas muy acuciantes aquí en la Tierra...

Puede parecer que la exploración no tiene una aplicación directa a la sociedad, pero no es así. Hoy en día nos aprovechamos de muchas de las tecnologías que se han desarrollado gracias a la exploración espacial, como por ejemplo los GPS. Si nos centramos en el caso particular de una misión a Marte, el hecho de tener que vivir con pocos recursos nos puede ayudar a desarrollar tecnología para hacer la vida en la tierra más sostenible. Además, la exploración espacial fomenta la innovación y la cooperación internacional, y puede inspirar soluciones creativas a problemas globales, demostrando que invertir en ciencia y tecnología puede ser una vía para abordar los problemas que enfrentamos en la Tierra.

¿Qué es la Mars Research Desert Station y cómo se simula allí una misión al planeta rojo?

La Mars Research Desert Station (MDRS) es una instalación situada en el desierto de Utah, Estados Unidos, diseñada para simular misiones de exploración en Marte. Es gestionada por la Mars Society, una organización dedicada a promover la exploración del planeta rojo. La MDRS se encuentra en un entorno geológico similar al marciano, con terrenos áridos, colores rojizos y características geológicas que recuerdan a Marte, lo que la convierte en un lugar ideal para realizar simulaciones científicas y operativas. Allí se simulan misiones a Marte mediante el aislamiento de equipos análogos a astronautas en un hábitat cerrado ubicado en un entorno desértico similar al paisaje marciano. Los participantes realizamos actividades científicas como exploración geológica y estudios astrobiológicos y gestionamos los recursos limitados como agua y energía. Durante las salidas al exterior, utilizamos trajes espaciales análogos, replicando las restricciones físicas y operativas de una misión real. Además, se ensayan protocolos de actuación y se evalúan aspectos psicológicos y dinámicas de equipo, fundamentales para misiones prolongadas en Marte.

Contar con dos astronautas como Pablo Álvarez y Sara García Alonso, es todo un orgullo. Si a eso sumamos la casualidad de que Laura González-Llamazares (ingeniera de Hypatia II) y yo somos de esta preciosa tierra y la presencia de un aventurero como Jesús Calleja, el conjunto parece una alineación única de talento, pasión y curiosidad…

¿Qué proyectos o pruebas o experimentos se van a realizar en Hypatia II?

Llevamos unos 10 proyectos científicos distintos entre todas, cada una de las tripulantes lleva un proyecto científico distinto relacionado con sus expertise o curiosidades personales. En mi caso, como te comentaba, desarrollaré el proyecto 'Hypatia's Circular Odissey', analizando desde un punto de vista la economía circular, la sostenibilidad de la misión. Pero en esta segunda edición también haremos experimentos relacionados con factores humanos, investigando cómo reacciona nuestro cuerpo femenino a las condiciones extremas de una misión análoga, analizando factores como el estrés, el sueño, la fuerza, o incluso el ciclo menstrual. Haremos estudios sobre cómo hacer nuestra misión más sostenible y tenemos, por ejemplo, experimentos relacionados con establecer protocolos para la recogida de muestras en Marte, evitando que estas se contaminen.

Con dos astronautas de verdad, Pablo Álvarez y Sara García Alonso, que acaba de comenzar el entrenamiento, vosotras dos, Laura y tú, y un turista espacial como Calleja en un próximo vuelo parabólico... ¿Qué es lo que tienen los leoneses con el Espacio? Porque habitual esto no es...

¡Es cierto, parece que los leoneses tenemos una conexión especial con el espacio! Y lo que está claro es que León está consolidándose como un referente en el sector espacial gracias a iniciativas como el nuevo Centro de Incubación de Proyectos Aeroespaciales de Castilla y León inaugurado en el Parque Tecnológico de León, impulsado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y diversas entidades. Además, contar con dos astronautas como Pablo Álvarez y Sara García Alonso, que representan un gran paso para España en la exploración espacial, es todo un orgullo. Si a eso sumamos la casualidad de que Laura González-Llamazares (ingeniera suplente de Hypatia II) y yo somos de esta preciosa tierra y la presencia de un aventurero como Jesús Calleja, el conjunto parece una alineación única de talento, pasión y curiosidad…

¡Quizás sea la mezcla de ambición, preparación y espíritu aventurero que caracteriza a los leoneses!

¿Qué estás aprendiendo de esta experiencia y qué esperas aprender de ella de cara al futuro?

Tengo mucha ilusión por saber qué aprenderé, no me gusta adelantarme al futuro, pero estoy segura de que serán cosas maravillosas y será una experiencia vital. Por el momento, está siendo maravilloso compartir trabajo con un equipo de mujeres científicas multidisciplinar en el que, a pesar de que cada una habla un lenguaje científico diferente, todas nos entendemos genial. Preparar una misión de este tipo tiene muchísima logística detrás y te enseña a organizar aún más tu tiempo y a aprender a definir los objetivos de trabajo para cada día que se está en la estación de simulación.

Nota: en el vídeo incrustado en esta noticia Jennifer García Carrizo explica a fondo cómo será la misión simulada a Marte, como es la base de la Mars Society y cómo se trabaja para llegar realmente al planeta rojo.