Descubren dos exotierras potencialmente habitables en una estrella cercana al Sol
“La naturaleza parece empeñada en demostrarnos que los planetas terrestres son muy habituales. Con estos dos, ya conocemos 7 en sistemas planetarios muy cercanos al Sol”, explica Alejandro Suárez Mascareño, investigador del IAC, y autor principal del estudio aceptado para su publicación en Astronomy & Astrophysics.
Los nuevos planetas orbitan alrededor de la estrella GJ 1002, situada a una distancia de menos de 16 años luz del Sistema Solar. Ambos tienen masas similares a la de la Tierra y se encuentran en la zona de habitabilidad de su estrella. GJ 1002 b, el planeta interior, tarda poco más de 10 días en completar una órbita a su estrella. GJ 1002 c por su parte necesita poco más de 21 días. “GJ 1002 es una enana roja de apenas un octavo de la masa del Sol. Es una estrella bastante fría y débil.
Esto hace que su zona de habitabilidad se encuentre muy cerca de la estrella“, indica Vera Maria Passegger, coautora del artículo e investigadora del IAC.
La cercanía de la estrella a nuestro sistema solar hace que los dos planetas, en especial GJ 1002 c, sean excelentes candidatos para caracterizar sus atmosferas sobre la base de la luz que reflejan o su emisión térmica. “El futuro espectrógrafo ANDES, para el telescopio ELT de ESO, en el que participa el IAC, podrá estudiar la presencia de oxígeno en la atmosfera de GJ 1002 c”, explica Jonay I. González Hernández, investigador del IAC y coautor del trabajo. Ambos planetas, además, cumplen con todas las características para convertirse en objetivos de la futura misión espacial LIFE, actualmente en fase de estudio.
El descubrimiento ha sido posible gracias a una colaboración entre los consorcios de Espresso y Carmenes. GJ 1002 fue observada por CARMENES entre 2017 y 2019, y por Espresso entre 2019 y 2021. “Debido a su baja temperatura, la luz visible de GJ 1002 es demasiado tenue para medir sus variaciones en velocidad radial con la mayoría de espectrógrafos”, indica Ignasi Ribas, investigador del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC) y director del Institut d'Estudis Espacials de Catalunya (IEEC). Carmenes posee una sensibilidad a un amplio rango de longitudes de onda en el infrarrojo cercano, superior a la de otros espectrógrafos dedicados a detectar variaciones de velocidad en el movimiento de estrellas, le que permitió estudiar a GJ 1002 desde el telescopio de 3,5 metros de Calar Alto.
La combinación de Espresso y el poder de captación de luz de los telescopios VLT, de 8 metros de diámetro, permitieron obtener medidas con una precisión de apenas 30 centímetros por segundo, inalcanzables para casi cualquier otro instrumento en el mundo. “Cualquiera de los dos grupos habría tenido muchas dificultades si hubiera afrontado este trabajo de forma independiente. Juntos pudimos llegar mucho más lejos de lo que lo habríamos hecho por separado ”, señala Suárez Mascareño.
El nuevo sistema planetario GJ 1002
El nuevo sistema planetario GJ 1002 se añade a la creciente lista de la familia de planetas telúricos próximos a nosotros que hasta la fecha suman un total de siete, incluyendo los dos reportados hoy. GJ 1002 b y c tienen órbitas de 10,3 y 21,2 días, “muy cortas porque su estrella principal tiene apenas el 12 % de la masa de nuestro Sol”, asegura María Rosa Zapatero Osorio, del Centro de Astrobiología (CAB), CSIC-INTA, y coautora del trabajo.
El descubrimiento ha requerido varios años de observaciones continuas y ha sido posible con más de un centenar de medidas precisas del bamboleo de esta pequeña estrella realizadas con los instrumentos Carmenes y Espresso situados en los Observatorios de Calar Alto (Almería, España) y Cerro Paranal (Chile, Observatorio Europeo Austral). Los esfuerzos de dos consorcios internacionales del mismo nombre que los instrumentos, y en los que España participa de manera muy activa, han sido necesarios para caracterizar a los dos nuevos planetas “terrestres”. “Ambos podrían ser habitables” comenta Jorge Lillo-Box, del CAB, y coautor del trabajo.
La instrumentación astronómica ahora en diseño y construcción para la próxima generación de telescopios de gran tamaño, como el Extremely Large Telescope europeo (ELT por sus siglas en inglés) situado en Cerro Chajnantor en Chile, será clave para estudiar la composición química de las atmósferas de los planetas rocosos como GJ 1002 b y c, y concluir si albergan vida como la que conocemos en la Tierra pero localizada a años luz de distancia.
Referencia: A. Suárez Mascareño, E. González-Alvarez, M. R. Zapatero Osorio, J. Lillo-Box, V.M. Passegger, et al – 'Two temperate Earth-mass planets orbiting the nearby star GJ 1002'. Revista 'A&A' Astronomy & Astrophysics, noviembre de 2022 | DOI: 10.1051/0004-6361/202244991.
