A las 07h24 horas de este jueves, el personal del centro de control del Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) extrajo los haces del Gran Colisionador de Hadrones (LHC), concluyendo con éxito los primeros tres años de funcionamiento del mayor acelerador de partículas del mundo.
El primer ciclo de funcionamiento del LHC ha supuesto importantes avances en Física, incluyendo el descubrimiento de una nueva partícula que cada vez se parece más al largamente buscado bosón de Higgs. Además, en las últimas semanas de funcionamiento se sobrepasó la cifra de 100 petabytes de datos almacenados en el CERN, cantidad equivalente aproximadamente a 700 años de películas en alta definición.
“Tenemos todas las razones para estar muy satisfechos con los primeros tres años del LHC”, dijo el director general del CERN, Rolf Heuer. “La máquina, los experimentos, los sistemas de computación y todas las infraestructuras se han comportado de forma brillante, y tenemos un descubrimiento crucial en nuestro haber”.
El LHC comienza hora su primer gran parada o LS1 –por el inglés long shutdown 1–. En los próximos meses se desarrollarán importantes trabajos de consolidación y mantenimiento en toda la cadena de aceleradores del CERN.Se va a preparar el LHC para funcionar a mayor energía, y los experimentos se someterán a un mantenimiento crucial. El LHC tiene previsto reanudar su funcionamiento en 2015, aunque el resto del complejo de aceleradores del CERN volverá a ponerse en marcha en la segunda mitad de 2014.
“Hay un importante trabajo de consolidación que hacer en todo el complejo de aceleradores del CERN, así como en el propio LHC”, declaró Steve Myers, director de Aceleradores y Tecnología del CERN. “Esencialmente vamos a reconstruir las conexiones entre los imanes del LHC, para de esta manera estar listos cuando vuelva a funcionar en 2015 para alcanzar su energía de diseño de 7 teraelectonvoltios por haz”.
Las colisiones de 2013 han analizado cómo fue la materia tras el Big Bang
Durante las primeras semanas de 2013, el LHC ha estado haciendo colisionar protones con núcleos de plomo como parte de un programa para entender la materia como tuvo que haber sido justo después del Big Bang. Los últimos cuatro días de funcionamiento se volvió a las colisiones protón- protón, aunque a energías reducidas.
Estas colisiones proporcionarán datos útiles para interpretar los datos registrados con núcleos pesados. Hasta el fin de semana continuarán estudios en los haces, y a partir de ese momento comenzará el proceso para llevar el LHC a temperatura ambiente, permitiendo comenzar los trabajos de mantenimiento.
El LHC ha superado todas las expectativas en sus primeros tres años de funcionamiento, ofreciendo a los experimentos muchos más datos de lo inicialmente previsto. Los físicos miden la cantidad de datos en femtobarns inversos. Cuando se registraron las últimas colisiones de alta energía entre protones en el LHC, en diciembre pasado, los experimentos ATLAS y CMS habían registrado cada uno alrededor de 30 femtobarns inversos, de los cuales 23 se consiguieron en 2012.
Para poner estos datos en contexto, la partícula cuyo descubrimiento fue anunciado el 4 de julio de 2012 se encontró con alrededor de 12 femtobarns inversos de datos. Esto supone que los físicos tienen todavía gran cantidad de datos que analizar durante esta primera gran parada del LHC.
“Habrá un montón de física que hacer durante el LS1, y no solo en el LHC”, manifestó el director de Investigación del CERN, Sergio Bertolucci. “El LHC es el buque insignia del programa experimental del LHC, pero es solo uno de los componentes de una variada infraestructura de investigación. Los demás experimentos del CERN tienen en marcha análisis, por lo que espero muchos resultados interesantes a medida que avance el LS1”.
Exposición sobre el CERN y el LHC
Precisamente esta semana se ha inaugurado en el Real Jardín Botánico del CSIC la muestra El instrumento científico más grande jamás construido: Una exposición del CERN. La exposición permanecerá en Madrid hasta el 27 de febrero, trasladándose posteriormente a Barcelona.
La muestra consiste en una serie de paneles y audiovisuales que acercan al público la investigación que se realiza en el mayor laboratorio de física de partículas del mundo, así como la participación española.
Durante la inauguración, el director del Departamento de Investigación Básica del CIEMAT y co-coordinador del proyecto Consolider-Ingenio 2010 CPAN (Centro Nacional de Física de Partículas, Astropartículas y Nuclear), Marcos Cerrada Canales, ha destacado el papel del CERN en el “descubrimiento de la estructura de la materia”.