La Cultureta de la ciencia: 'La Vaca Esférica', un podcast para aprender de todo gracias a la Física

“¡Hola! Estás escuchando este pódcast bajo tu responsabilidad. ¿Que de qué va? De lo que nos dé la gana. ¿Que quienes somos? Lo más probable es que nos estés escuchando porque eres nuestro colega y ya nos conoces. ¿Que no sabes quiénes somos? En ese caso te diremos que somos cinco físicos viejunos que vamos a hablar de las rayadas que nos vengan a la cabeza. Hablamos de ciencia, de libros, de cine... y a veces de Física de Sistemas Complejos. También invitaremos a gente más lista que nosotros para que nos ilumine con su sabiduría. Este es un pódcast de Culto, así que estás avisado escuchando a tu propio riesgo”.

Así comienzan más o menos con este aviso los capítulos de La Vaca Esférica uno de los pódcasts más divertidos para aprender de todo tipo de cosas que hay en España. Son “cinco físicos viejunos” –que hablan en un pódcast “de culto”, como dicen riéndose un poco de ellos mismos porque tienen pocas escuchas pese a lo interesantísimas que son sus conversaciones–, que forman una fantástica tertulia capaz de hablar de su especialidad (la Física de Sistemas Complejos) y a la vez de novelas, de películas, de canciones (son muy aficionados al Jazz), de historia, de biología... de todo aquello que se pueda definir como un 'sistema complejo'... que, en esencia, es todo en la vida mundana. Así, aprovechan cualquier tema para hablar de él y luego comentar las teorías científicas que pueden explicar lo que ocurre en cada circunstancia.

Un proyecto que se podría definir como 'La Cultureta de la Ciencia', con una forma más que divertida e interesante de divulgación el conocimiento humano desde el punto de vista científico en una tertulia en la que aprovechan sus muchos intereses personales más allá de la investigación para hablar de todo: sea de La Odisea, del apocalipsis, de lo que les venga en gana. Eso sí, cada programa es de una calidad notoria y se aprende muchísimo con sus recomendaciones de artículos y libros para seguir investigando si al oyente le interesa el tema.

¿Quiénes son estos 'cinco físicos viejunos'?

Los componentes del grupo de físicos de Sistemas Complejos que forman La Vaca Esférica son el berciano Saúl Ares, que trabaja en el Centro Nacional de Biotecnología del CSIC y fue famoso durante la Pandemia por haber salido como experto en la televisión explicando desde el punto de vista científico cómo se expandía el Coronavirus y cómo se combatía e investigaba el COVID-19; José Cuesta, catedrático de Matemática Aplicada en la Universidad Carlos III de Madrid; Javier Galeano, físico profesor de la Escuela de Ingeniería Técnica Agrícola de la Universidad Politécnica de Madrid; el físico Mario Castro, profesor de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería (ICAI) en el Departamento de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial; y la Susanna Manrubia, profesora de Investigación del departamento de Biodiversidad y Biología Evolutiva del Museo Nacional de Ciencias Naturales, que se sumó definitivamente al equipo en la segunda temporada, aunque estaba invitada desde el principio pero por trabajo no pudo hacerlo pero participó en varios programas de la primera.

¿Y de qué hablan? De todo, menos de Lakatos (chiste particular de este pódcast) y de cualquier cosa, pero menos de los Acadios de lo que Saúl Ares querría. Este tipo de proyectos comienzan de una forma y van cogiendo un poso cultural propio que crea una jerga y unos chistes particulares. Y en La Vaca Esférica los hay de todo tipo, sobre todo respecto a las manías de cada uno de los participantes. No son programas específicos de Física, sino que este grupo de amigos comentan todo tipo de temáticas aprovechando para explicar teorías e hipótesis científicas que vienen a cuento para explicar cierto tipo de circunstancias. Los programas de los apocalipsis (en la segunda temporada) son el perfecto ejemplo de ello. Sí, se atreven a hablar de los apocalipsis como mejor ejemplo de colapso en sistemas complejos sociales; y también de psicópatas –uno de los programas más impactantes cuando uno se plantea si sería buena cosa curarlos de su circunstancia, porque se descubre que no es una enfermedad sino una característica física en el cerebro como si alguien no tuviera un órgano– o de eclipses aprovechando que este año veremos en España (concretamente en León) uno solar total, algo que ocurrió hace más de cien años en la península.

Pero también hablan, por supuesto, de literatura (tienen un club de lectura), de cine y de otro tipo de aficiones, como el Jazz (también tienen un club de escuchas y un programa en directo sobre este estilo musical) y... la estadística contando cómo es de improbable que te toque la Lotería de Navidad con una anécdota vasca en Baracaldo. De hecho, lo dejan bien claro casi al principio de la primera temporada, ya que tras el primer programa (de octubre de 2024 en el que comienzan con la coña de que 'este pódcast es de culto', porque son conscientes que no mucha gente los escucha) en que presentan quiénes son y qué es la Física de Sistemas Complejos [spoiler: para ellos es la mejor disciplina de la Física y, posiblemente, lo sea para el futuro del conocimiento científico], el segundo es... sobre La Odisea (adelantándose sin saber a la polémica de la película de Nolan; de la que seguro que hablarán cuando se estrene)... y tienen también un programa sobre las mejores películas que han visto durante 2025.

Cómo crear un pódcast 'de culto' entre amigos

El físico berciano Saúl Ares comenta cómo surgió la idea de hacer un pódcast con los amigos. Varios de ellos son expertos en divulgación, y al final grabar los programas “es una excusa más para vernos, que nos conocemos todos de cuando estudiábamos, fuéramos alumnos o alguno que fue profesor nuestro”. La cuestión es que iban a hacer algo con un libro de Lakatos y no pudo ser, pero de ahí surgió La Vaca Esférica.

“Era un filósofo que trabajaba sobre todo mucho en la filosofía de las matemáticas y publicó un libro titulado Pruebas y Reputaciones que tiene dos partes. La primera parte del libro es como un teatrillo. Es un profesor en una clase hablando con sus alumnos y es un como un diálogo entre ellos, como un diálogo socrático sobre cómo se hacen pruebas y se hacen demostraciones de teoremas o no y cómo se hace la investigación de los descubrimientos en matemáticas, pero así teatralizado. Y entonces José Cuesta, uno de los que están en el pódcast, dijo: 'Deberíamos hacer una obra de teatro representando el libro”, pero vimos que era bastante complicado. Así que le respondimos: “¿Vale, y si lo grabamos y si hacemos un pódcast?... y luego nos pusimos a ello... y lo hicimos sobre otra cosa. La idea original era intentar contar un poco lo que se cuenta en ese libro grabando un teatro sonoro y luego al final, como nos hemos ido por las ramas, lo hemos dejado como meme recurrente que todavía no hemos contado nunca”, cuenta divertido.

¿Y cómo surgió este grupo tan avenido y divertido? Pues Ares (@omeuxeito en TwiXter) indica que todos pertenecen al Grupo Interdisciplinar de Sistemas Complejos (el GSIC) –de hecho estuvieron hasta ayer en Sevilla en la reunión anual de la sociedad española de este tipo de disciplina de la Física–, “y José Cuesta era profesor en el departamento en el que yo hice el doctorado. Que me ayudó en la tesis, e incluso de mi primer artículo científico él es también coautor, así que lo conozco de los tiempos de estudiante de tercer ciclo universitario. Mario, que es otro de los del pódcast, es el hermano mío de tesis. Él la terminó cuando yo la estaba empezando, la hice con un mismo director de tesis. O sea, que viene de del mismo círculo. Susana es colaboradora desde hace muchísimos años de José y ahora de todos nosotros”.

El primer día de grabación, en octubre de 2024, se metieron “en una sala que había en la Universidad Politécnica, que es donde está Javi Galeano,y grabamos el primer capítulo que era sobre presentar un poco quiénes somos y qué es la Física de Sistemas Complejos y hacer la broma de Lakatos y ya. Estuvimos media hora, que más o menos se nos terminó de forma natural la conversación. Pero nos quedamos así mirando y dijimos: 'Qué bien ha salido, ¿no? Sí, sí, grabamos otro': Pues grabamos otro. ¿Sobre qué lo grabamos? Pues durante la comida habíamos estado hablando de La Odisea. Así que nos dijimos: ”Pues sobre la Odisea, que lo tenemos ensayado de la comida. Y así ha sido todo en estas tres temporadas“, explica Saúl Ares.

El tercer capítulo se centró en el Premio Nobel de Física de 2024, que se le dió a John Hopfield y Geoffrey Hinton por sus contribuciones fundamentales al aprendizaje automático y las redes neuronales artificiales, sentando las bases de la inteligencia artificial moderna. Y, claro, comentaban cómo los puristas de la Física Teórica estaban muy cabreados “porque para ellos no era Fisica de verdad”, con lo que también tuvieron una oportunidad de explicar en qué trabajan y por qué es tan importante su disciplina.

¿Qué es una 'vaca esférica'?

La cuestión es que llamaron al pódcast La Vaca Esférica por una coña muy particular de científicos e ingenieros. A muchos de ellos les sonará de cuando comenzaban la carrera el dicho de un profesor que para plantear un problema decía aquello de “teniendo una vaca, y siendo esta esférica, cuál es el volumen si pesa dos toneladas?” [nota del articulista: es un problema ficticio descrito con mucha mala leche, evidentemente]. Pero de una broma sobre una aparente reducción al absurdo surgen muchísimas hipótesis y teorías científicas que son realmente importantes para el avance del conocimiento humano.

Es decir, que la simplificación de modelos complejos ofrece unas explicaciones que son absolutamente cruciales para conocer, por ejemplo, cómo funcionan las redes sociales digitales... y las reales de la sociedad, que explican las decisiones políticas históricas (es su último programa publicado). Resulta que para avanzar en ciertos estudios hay que reducir los datos para poder establecer hipótesis y tener explicaciones de cuestiones muchísimo más complejas, creando teorías que permitan, por ejemplo, predecir el tiempo. Aunque en su juventud la Física de Sistemas Complejos no era muy apreciada –de hecho una de las anécdotas de estudiantes es que uno de ellos estudió Física del Aire y sus compañeros le decían que para qué se matriculaba en 'Física del Zaire', porque les parecía una disciplina pobre y tercermundista–, a lo largo del tiempo se ha venido demostrando que es crucial para estudiar sistemas biológicos (de hecho Saúl Ares trabaja en modelización de difusión de epidemias en el CSIC) o físicos de la complejidad absoluta que es la atmósfera terrestre.

Y no sólo eso, sino que también está impactando en disciplinas, digamos, menos científicas (que sí lo son aunque algunas sean sociales, pero mucho menos duras que las Ciencias Exactas como las Matemáticas, la Química, la Geología y demás, aunque también estén comenzando como este tipo de disciplinas y sean tan poco exactas como cuando comenzaron a estudiar los químicos los elementos desde la Alquimia) como la sociología, la psicología y, últimamente, hasta la Historia... ya que con la modelización de nodos comerciales se puede llegar a conocer los flujos de materias primas que determinen un periodo histórico en una zona.

Por eso se pueden poner a hablar del caos, de la inteligencia artificial en el cine, preguntarse qué es la vida, y de viajes en el tiempo en el programa '¡Joder, que nos hemos cargado al Cid!', estos temas y más en la primera temporada. O del apocalipsis y el 'colapso en la Edad del Bronce' (y el físico leonés... de los Acadios), o de cómo se ven a los científicos en las obras de ficción, o del lenguaje mismo en la segunda temporada. O de la Entropía –tema absolutamente recurrente para cualquier aficionado a la Física, junto con los viajes en el tiempo ya tratados anteriormente–, o de pelis de culto, o de eclipses, o de cómo surge el habla... incluso hasta de la esencia y la explicación científica de qué es el humor en la tercera.

Invitados especiales

Precisamente uno de las características de este pódcast es la humildad de los componentes de esta tertulia a modo Cultureta de la Ciencia, que cuando no controlan de un tema del que les gustaría hablar invitan “a alguien que sabe más” que ellos. Por ejemplo, para hablar de la esencia del humor, en el programa '¿Cómo escribir un chiste?' cuentan con otro científico divulgador como Efraím Centeno aprovechando su libro Manual de creatividad humorística al alcance de todos.

Otra colaboradora en la primera temporada era Susanna Manrubia –cuando entonces no podía participar como ya hace desde la segunda temporada por estar muy ocupada— que se dedicó a contar cosas sobre la biología, la genética (hablando de la increíble cantidade descendientes de Gengis Khan) y el origen de la vida, más los viajes en el tiempo (en bucle). Precisamente su incorporación, como voz femenina dio un impulso al pódcast para convertirlo en una tertulia a modo de Cultureta Científica; no sólo por su timbre radiofónico, sino porque la visión femenina de la ciencia es muy importante, teniendo en cuenta que el número de científicas en la actualidad es muy importante. Y sus aportaciones, las de las investigadoras, cruciales para su avance.

También participan el ornitólogo Gabriel Mindin, que explica cómo el estudio estadístico de los trinos de los pájaros permite investigar los orígenes y causas de por qué los seres humanos hablamos, y el profesor de Matemáticas y Ciencia de la Computación Alex Arenas, que desarrolla por qué las vacas esféricas son una filosofía de hacer ciencia hablando... nada menos que del Joker de Batman.

Son un grupo de cinco físicos viejunos, pero que también son personas normales con sus aficiones que les llevan a investigar cosas bastante alucinantes y a admirarse de lo que hacen sus compañeros científicos (por eso los invitan). Es muy común tener la idea de que los investigadores en ciencia son como Sheldon Cooper y los demás protagonistas de la comedia The Big Bang Theory (menos Howard Wolowitz que es ingeniero y no tiene un doctorado aunque fuera astronauta), unos tipos raros y frikis modo nerd, pero no es así. En absoluto. La mayoría tienen vidas de lo más normales en su día a día. “Lo dice también José Cuesta en un capítulo –reconoce Saúl Ares– que dice que estaba tomando unas cañas con los padres de unos compañeros de colegio de su hijo que estaban jugando un partido y le empiezan a preguntar a qué se dedicaba y al decir que era profesor universitario le contestaron: 'Anda, pues eres una persona normal'. Sí. Somos personas normales dentro de lo que cabe”, espeta riéndose el físico berciano de esta simpática anécdota.

Aunque personas normales que son capaces de preguntarse por las que no lo son. Para terminar esta entrada al blog de curiosidades de ILEÓN –muy poco adecuado al ejemplo de lo que es vaca esférica porque desgrana el interesantísimo pódcast que tiene este nombre con mucha precisión del sistema– este curioso que suscribe destaca uno de los programas más impactantes que ha escuchado en años. Con una invitada también excepcional, la psicóloga Lucía Halty. Se titula: 'Serpientes de traje,  los psicópatas que nos rodean', en los que el oyente se queda completamente alucinado con lo que se describe de ellos.

Como pistas, y para abrir boca, la psicopatía no es una enfermedad; es una circunstancia física en el cerebro –como lo es que alguien nazca ciego–, que no se puede curar. Eso no significa que todos los psicópatas sean violentos, ni mucho menos. Pero sí cabe la pregunta fundamental: ¿De poderse curar a un psicópata, lo harías?

Ojo a lo que se responde: porque esa pregunta tiene unas derivadas en un sistema complejo como es la psique humana y la Sociedad que es digna de estudiarse con una buena vaca esférica. Porque a ver quién es el guapo que intenta explicar todas las consecuencias que tendría en esos cerebros humanos y para esas personas.

Si con esta última pregunta –si es que el lector ha conseguido llegar hasta aquí– no se pone ahora mismo este capítulo que se puede escuchar aquí abajo... es que no hay curiosidad e igual el pódcast no es para el que no le dé a pinchar.

Si la hay, será imposible no perderse este tema en este 'Pódcast de Culto' que todo el mundo debería escuchar en España. Para ver si algún día hablan de Imre Lakatos de viva voz.