Chasco en la Nasa: un problema de última hora suspende de nuevo el lanzamiento de Artemis 2 a la Luna hasta abril
Decepción total, un día después de anunciar que el 6 de marzo la humanidad se lanzaría en la misión Artemis 2 a la órbita de la Luna tras más de medio siglo de espera, la Nasa ha tenido que aplazar la misión tras detectar un nuevo problema técnico en el cohete SLS que prácticamente descarta la ventana de lanzamiento de marzo.
Es la tercera suspensión del inicio de esta misión debido al propulsor del Sistema de Lanzamiento Espacial [que son lo que significan las siglas SLS: Space Launch System en inglés]
Según los datos analizados durante la noche, los equipos identificaron una interrupción en el flujo de helio en la etapa superior criogénica del SLS, una anomalía en el sistema de propulsión que obliga a estudiar un posible regreso del cohete al Vehicle Assembly Building del Centro Kennedy.
¿Posible 'rollback'? La retirada del cohete de la plataforma
Esto podría acarrear que se efectuara un rollback. Es decir, retirar el vehículo de la plataforma 39B para inspecciones y reparaciones más exhaustivas, por lo que el administrador de la Nasa ya ha admitido que esta incidencia “casi con seguridad” afectará a la ventana de lanzamiento de marzo.
La agencia había completado recientemente una prueba general con combustible [un wet dress rehearsal en inglés] en la que se cargaron propelentes criogénicos en los tanques del SLS, se ejecutó una cuenta atrás completa, se reinició el reloj y se vaciaron los depósitos para ensayar los procedimientos de cancelación del lanzamiento, y fue en este entorno donde se localizaron los fallos. La Nasa ha informado de que continuará evaluando los datos técnicos antes de fijar una nueva fecha y publicará actualizaciones a medida que se definan los siguientes pasos de la campaña de lanzamiento.
Un hito tripulado que vuelve a esperar
Artemis 2 será la primera misión tripulada del programa Artemis y marcará el regreso de seres humanos a la órbita lunar por primera vez desde 1972, con un viaje de unos diez días alrededor de la Luna antes de regresar a la Tierra. A bordo viajarán cuatro astronautas: Reid Wiseman, de la Nasa, como comandante; Victor Glover como piloto; Christina Koch como especialista de misión; y Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense, también como especialista.
La misión está llamada a convertirse en un hito simbólico y operativo: Koch será la primera mujer en volar hacia la órbita lunar, Glover el primer afroamericano y Hansen el primer no estadounidense en viajar más allá de la órbita baja terrestre, mientras que el perfil de vuelo llevará a la tripulación más lejos de la Tierra que ninguna otra misión tripulada precedente. Para la Nasa, el éxito de Artemis 2 es clave antes de intentar el alunizaje con Artemis 2I y, por ello, la agencia insiste en que la prioridad sigue siendo la seguridad de la tripulación y la fiabilidad del SLS, aunque ello implique sumar nuevos retrasos al calendario.
Las causas del fallo en el flujo de helio
El administrador de la Nasa explica que se ha detectado un problema en el flujo de helio de la etapa superior del cohete SLS, lo que obliga prácticamente a descartar la ventana de lanzamiento de marzo para Artemis “. Las botellas de helio del ICPS, que se emplean para purgar los motores y presurizar los tanques de hidrógeno líquido y oxígeno líquido, habían funcionado correctamente en las dos pruebas generales anteriores, pero en la última operación el equipo no logró establecer flujo de helio durante una represurización rutinaria y la ”firma de fallo“ se parece a la que ya se vio en Artemis 1.
El responsable señala que el vehículo está en una configuración segura, usando un sistema de purga desde tierra en lugar del helio a bordo, y detalla que las posibles causas pasan por un filtro final entre el sistema de tierra y el cohete, un problema en la interfaz umbilical de desconexión rápida o una válvula de retención defectuosa similar a la de Artemis 1. Añade que, en cualquier caso, solo podrán inspeccionar y reparar el sistema dentro del edificio de ensamblaje (VAB), por lo que ya se preparan para devolver allí el cohete, asumiendo que el lanzamiento de marzo no será posible, y admite la decepción que produce el retraso, aunque recuerda que también en los años 60 hubo numerosos contratiempos antes de llegar a la Luna.
El administrador subraya que Artemis es un programa que pretende ir más allá de lo conseguido con Apolo, con el objetivo de regresar a la Luna en los próximos años, construir una base y mantener misiones continuas, y avanza que esta semana ofrecerán una comparecencia más amplia para detallar la hoja de ruta de Artemis 2 y las misiones posteriores.