¿Cuál es la fecha desde la que puede considerarse León como ciudad?

¿Crees saber cuándo nació realmente León como ciudad? Si crees que la fundó la Legio VII Gemina Pia Felix vas mal. Pero muy mal. Quizás debido a que desde 2001 (los desfiles desde 2005) los legionenses actuales celebramos cada año el Natalicio del Águila el 10 de junio, recordando esa fecha histórica del año 68 después de Cristo (que tampoco es que sea muy verdadera sino más bien cuestión política por la conjura para derrocar a Nerón). ¿Se trata del verdadero cumpleaños de la ciudad o solo de su legión romana más famosa?

Lo dicho, la mayoría de la gente (y todavía muchos medios de comunicación) repiten como loros que fue la Legio VII Gemina quien fundó la ciudad cada año que se celebra el Natalicio, pero no es verdad. Esa legión sí que llegó en el 74 d.C. y se instaló en el campamento romano, levantando dos murallas de piedra, la última la de los Cubos, que en gran parte hoy perimetra el Casco Viejo. Pero fue constituida como unidad militar de élite en Clunia (en la actual provincia de Burgos), y no llegó hasta la colina que ocupaba el recinto amurallado legionario ya existente aquí hasta seis años después de su creación (cuando Vespasiano, para evitar que esta legión golpista la liara parda en Germania donde estaba destinada la premió con un funcionariado en obras públicas en Hispania).

¿Entonces, qué había aquí antes? Casi un siglo antes, entre el 29 y el 19 antes de Cristo (a.C), la Legio VI Victrix ya había establecido un primer campamento militar en el montículo donde hoy se asienta el León Antiguo. Fue esta legión –la misma que entrenó a la Legio VII, haciendo como de madrina– la que realmente fortificó con murallas de tierra el terreno y dio origen al asentamiento romano.

Así que ya estaría: la fecha de la fundación de la ciudad de León es el 29 a.C. en lugar del 68 d.C. Pues no. No es tan fácil.

Un campamento militar no es una ciudad

Aquí la cuestión es que el Castra Legionis de la VI Victrix primero, y la Legio VII Gemina después, es un asentamiento romano. Y sí, en ese sentido la León actual (o al menos el casco viejo dentro de la muralla tardorromana de los cubos) está habitado desde aquellos años. Pero ojo, no como ciudad, sino como campamento militar.

El error de la mayoría de la gente estriba en que, primero, pocos siguen sin conocer que la Legio VI Victrix fue la primera en acantonarse aquí, porque cuando estudió Historia en el colegio y el instituto hace ya varias décadas, les indicaban que había sido la Legio VII. Lo típico, que se piensa que lo que le enseñaron de jóvenes es lo que debería ser y resulta que no, que al invertirse más dinero en las universidades y en la arqueología se encuentran pruebas que cambian aquella historia. Aunque el arqueólogo Antonio García Bellido ya había indicado que era esta legión anterior a la VII Gemina la que había llegado primero, hasta los hallazgos de Victorino García Marcos, Emilio Campomanes y Fernando Muñoz Villarejo en el patio de la Casona de Puerta Castillo en 1998 de un barracón de esta unidad 'victoriosa' no se certificó.

Pese a toda la promoción del Natalicio del Águila, que celebra desde 2001 el origen romano de León (con desfiles desde 2005, hace justo ahora veinte años), incluso varios medios de comunicación, y lo que es peor, el propio Ayuntamiento siguen informando erróneamente de que el 10 de junio es el cumpleaños de la ciudad de León. Y ni siquiera es realmente el de la Legio VII Galbiana (luego Gemina).

¿Y por qué? Porque se confunde el campamento romano con la ciudad legionense. Pero ésta no se conformó hasta que la legión desapareció, dejó de estar acantonada y abandonó el campamento. Lo explica muy bien Emilio Campomanes en este artículo que habla del León despoblado en la Tardo Antigüedad o Alta Edad Media de la Serie '¿Dónde se ha metido todo el mundo?' que escribió en ILEÓN.

Es a partir de ahí cuando nace León como ciudad, como urbe con ciudadanos y no un recinto militar de soldados. Esa transformación tuvo que esperar al final del siglo IV o durante el V d.C., cuando la unidad militar se retiró y el lugar dejó de ser un castrum para convertirse en un núcleo urbano, que fue evolucionando con muy poca población en su interior entre los siglos V y VIII entre el dominio suevo, visigodo y musulmán. Tras la batalla de Covadonga se cree que tuvo momentos de cierta independencia política, pero bajo influencia del Reino de los Astures desde Alfonso I hasta convertirse en el siglo IX en capital y corte del Reino de León, gracias, casualmente, a la potencia de la muralla tardorromana de los cubos, porque era prácticamente imposible de derribar.

¿Y el nombre de León? Pues nada tiene que ver con el animal, sino con el campamento de la legión. Evolucionó: de Castra Legionis a Legionis, luego Legione (con la 'g' gutural), en romance Leione, y finalmente en asturleonés Llión y en castellano León.

Y el gentilicio de los habitantes de la ya ciudad es legionense, por lo que sí, el origen romano es fundamental para explicar desde cuándo está habitada. Pero, en resumen: la fecha del 10 de junio conmemora el nacimiento de la Legio VII Galbiana, la entrega del águila, no el cumpleaños del asentamiento. El campamento romano militar tiene raíces casi un siglo anteriores, con la Legio VI Victrix, digamos que en el 29 antes de Cristo, y fue Castra Legio durante cuatro siglos; y tres la capital militar romana de la península con la Legio VII hasta su última referencia en el 400 d.C. en la Notitia Dignitatum (aunque puede que ya estuviera disuelta) y emergió como urbs legonensis tras la retirada de esta última unidad militar entre los siglos IV y V.

El Natalicio del Águila conmemora el nacimiento simbólico de la Legio VII, no el cumpleaños de León como ciudad. Por tanto, lo que se celebra es la historia militar romana, y no el verdadero origen urbano de la capital leonesa. Eso no ocurre, por lo menos hasta las cercanías del año 400; es decir, a partir del siglo V.