Rafael Codes relatará este viernes en León la primera expedición sanitaria global de Balmis e Isabel Zendal

El médico inglés Edward Jenner desarrolló la primera vacuna de la historia en 1796 para combatir la viruela. Y tan sólo seis años después, se vacunaba a los americanos y filipinos, mientras la mayoría de europeos desconocían incluso la existencia de la práctica de la inoculación.

Pese a lo que la mayoría de españoles aún creen hoy en día, la ciencia española era brillante y puntera a finales del siglo XVIII, siendo capaz de conseguir a primeros del siglo XIX –poco más de un lustro de los primeros experimentos de Jenner con el método de inocular brazo a brazo con una lanceta el pus de la vesícula de las vacas afectadas por viruela vacuna; de ahí el nombre actual de las 'vacunas'–, de llevar este método contra la viruela humana allende los mares en poco más de un lustro. Gracias también a la capacidad naval, técnica y económica de un Imperio, el español, que estaba a punto de caer por culpa de Napoleón.

Sin embargo, los políticos y médicos de la penínsla eso no lo sabían, y, preocupada la Corona Española por sus súbditosde ultramar, el médico Balmis diseñó una expedición para llevar la vacuna en portadores vivos: se reclutó a 22 niños huérfanos (de entre 3 y 9 años) que no habían padecido la enfermedad y durante el viaje se inoculaba en el brazo de dos de los niños y así sucesivamente. A los infantes los cuidaba Isabel Zendal. Una vez llegados a América, los niños que fueron a Filipinas se volvieron a escoger, puesto que los iniciales ya había obtenido anticuerpos de una enfermedad que, cuando llegó a América en el siglo XVI, produjo una mortandad altísima por encima del 50%, y algunos creen que del 80% de los indígenas americanos. Hoy la viruela está erradicada en todo el mundo desde 1976, pero el primer paso dado fue casi dos siglos antes y como campaña sanitaria global, ésta fue la primera.

Por ello la Sala de Alfonso V del Ayuntamiento de León acogerá este viernes 23 de octubre, a las 19.00 horas, la conferencia 'Balmis e Isabel Zendal: la primera expedición sanitaria global', a cargo del escritor y divulgador histórico Rafael Codes.

Codes regresa a León tras el éxito de su participación en el ciclo 'Travesías de la Mar Océana' con la conferencia sobre 'El Galeón de Manila' en enero de 2025. En esta ocasión lo hará dentro del gran ciclo 'El Imperio de las Ciencias y las Letras', con una charla dedicada a una de las empresas más singulares de la historia de la medicina: la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, conocida habitualmente como expedición Balmis.

Entre 1802 y 1803, el cirujano y médico militar Francisco Javier de Balmis y Berenguer lideró una travesía destinada a extender la vacuna contra la viruela por los territorios del Imperio español. Para conservar viva la vacuna durante el viaje, se utilizó la técnica de la inoculación en cadena: la sustancia se trasmitía de niño en niño, bajo los cuidados de Isabel Zendal, considerada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como la primera enfermera de la historia en participar en una misión sanitaria.

La expedición, que recorrió América y llegó hasta Filipinas, tuvo consecuencias decisivas en la lucha contra una enfermedad que causaba millones de muertes. Su labor contribuyó de forma notable al camino que culminaría, casi dos siglos después, con la erradicación mundial de la viruela.

Rafael Codes narrará esta gesta con su habitual capacidad divulgativa, destacando tanto la dimensión científica de la empresa como su extraordinario componente humanitario: una operación sanitaria de alcance global concebida desde una idea de universalidad y de servicio a todos los habitantes del Imperio.

Un divulgador de alto nivel

Rafael Codes Flores (conocido en el ámbito de la divulgación como Rafa Codes) es un investigador, escritor y orador especializado en historia, con una trayectoria que fusiona el rigor analítico de su formación jurídica con una profunda pasión por la narrativa histórica. Licenciado en Derecho y perteneciente al Cuerpo de Técnicos de Hacienda del Estado, cuenta con una perspectiva única para desentrañar la complejidad de los sistemas económicos y comerciales que definieron épocas pasadas. Su labor investigadora se ha centrado en episodios clave del pasado global, con un enfoque particular en el comercio transoceánico, la exploración marítima y las dinámicas de poder que surgieron durante la Era de los Descubrimientos, conectando continentes y culturas.

Como divulgador, Codes se ha ganado una merecida reputación por su capacidad para transformar datos históricos y documentos de archivo en relatos amenos y accesibles para todo tipo de público. Es un ponente afamado, conocido por ofrecer charlas caracterizadas por un equilibrio perfecto entre la precisión histórica y un estilo vibrante y cautivador. Su enfoque busca no solo informar, sino también sumergir a la audiencia en la atmósfera de la época, revelando las motivaciones humanas, los desafíos logísticos y las consecuencias geopolíticas de las grandes gestas. Esta habilidad para conectar con la gente se refleja plenamente en toda su producción literaria.

Su libro El Galeón de Manila. La ruta que cambió el mundo (Editorial Everest, 2023), es un claro exponente de esta metodología. A través de diez relatos históricos meticulosamente documentados, la obra explora todas las facetas de la legendaria travesía del tornaviaje. Codes disecciona el complejo y vital sistema comercial del Galeón de Manila, uniendo la vibrante cosmópolis de Manila con la bulliciosa Ciudad de México del siglo XVII. El libro aborda, además, también el hito de inmensa trascendencia del que hablará este viernes: la expedición filantrópica en la que Balmis y Zendal llevaron la vacuna de la viruela a las posesiones de ultramar de la Corona Española.

Codes destacará cómo la ciencia española estaba avanzadísima y cómo las vías marítimas que dominaban con gran pericia los formadísimos marinos españoles permitieron una conexión permanente entre España, América y Asia, reconfigurando el comercio mundial, facilitando el intercambio cultural y científico, y posibilitando que sólo seis años después de crearse la primera vacuna, ésta fuera inoculada en la gran mayoría de la población de dos continentes distintos como América y Oceanía, mientras la gran mayoría de europeos no habían tenido acceso siquiera a conocer su existencia.

El ciclo de conferencias organizado por la sección leonesa de Héroes de Cavite cuenta con la colaboración del Ayuntamiento de León y el patrocinio de Domus Panis, TS Total Safety-TS Seguridad, El Scriptorium El Escribano Arte Medieval, Casa 10 Home Shop León, los apartamentos 19 Living y 2H Living además de Hotel Arva, Hotel Spá París, Hotel Abad San Antonio y Hotel Santiago, sumado a la colaboración de Librería Universitaria. 

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