Hay quien es más amigo “de perros” y quien es más “de gatos”, como si fuera un equipo de fútbol y forofos de una especie u otra. También hay una multitud de personas que simplemente aman a los animales y en sus casas conviven juntos, haciendo falso el dicho de “llevarse mal como perro y gato”.

Los gatos también llevan con nosotros varios miles de años, pero de una forma muy diferente a los perros. Quien tiene un gato sabe de su personalidad, diferente a cualquier otro animal de compañía, hasta el punto que hay quien afirma que, en realidad, los gatos nos han domesticado a nosotros. Otros opinan que nadie 'posee' un gato, sino que él posee un humano.

Quien tenga un gato sabe que no se puede decir que estén domesticados como los perros o el ganado, quienes responden a órdenes. El gato obedece pocas órdenes y más bien ordena sutilmente al humano. El gato decide cuando pide cariño o cuando lo da y si 'su' persona se pone pesada quizá se lleve un arañazo.

¿Desde cuándo somos amigos?

El gato en estado salvaje vivía en el norte de África y el Oriente Próximo. Es conocido como 'Felis sylvestris lybica', explicado en rápido, un pariente de nuestro gato montés (ojo, no confundir con el lince). Hace tiempo se atribuía a los antiguos egipcios su domesticación. Una cultura tan especial, que amaba a muchos animales o les tenía por sagrados, entre ellos el gato. Los gatos aparecen en las necrópolis en grandes cantidades, lo adoraban (literalmente); así que todo el mundo daba por supuesto que los egipcios habían domesticado al gato.

Pero para eso estamos los arqueólogos, para encontrar algo y fastidiar al prójimo y sus suposiciones.

En el año 2004 apareció en Chipre un gato enterrado en una tumba de época neolítica, de hace 9.500 años. Fue todo un batacazo para lo que se pensaba hasta entonces de la relación con los humanos. En la tumba se había enterrado una persona de unos 30 años –no se determinó el género–, con un ajuar bastante rico que la acompañaba al más allá, con lo que estaba claro que era de buena posición social. Lo más peculiar de la tumba era la compañía de un gato de ocho meses, enterrado al lado suyo y que delata un vínculo muy especial entre ambos. El deseo de hacer el viaje al más allá junto a su felino amigo.

Desde luego, es un hallazgo muy raro. Nadie se enterraba con su gato en esa época y solo milenios después se puso de moda en Egipto. Además, en la isla de Chipre no existían los gatos salvajes. Chipre se colonizó con poblaciones muy antiguas de agricultores neolíticos que procedían del Oriente Próximo. Se llevaron sus enseres, sus herramientas, las semillas para cultivar y garantizar su supervivencia. ¡Y cómo no, a sus gatos! De lo contrario no existe una explicación a su presencia en la isla. Cualquiera se puede imaginar que no tenían embarcaciones muy espaciosas, así que solo se llevaron lo indispensable. Y ellos consideraron que sus gatos eran indispensables.

¿Cómo nos hicimos amigos?

Quien tenga en casa un gato sabe que obedece a pocas cosas. Una de ellas es el sonido de su recipiente de comida.

Hace diez mil años en Oriente Próximo y en concreto en Palestina, había comunidades que recolectaban el cereal silvestre y más tarde aprendieron a cultivarlo: los primeros agricultores. La gente empezó a vivir en poblados, en lugar de ir de un lado para otro. Construyó casas estables, graneros y silos para almacenar sus cosechas. Ahí empieza la historia de las ciudades y también la de nuestros amigos gatunos.

Los gatos salvajes ('Felis sylvestris lybica') se acercaron a los poblados humanos porque alrededor de los graneros abundaban roedores, en los campos sembrados había muchas aves y bastantes presas potenciales. Si los humanos creamos nuestros graneros, inconscientemente también hicimos unas despensas para gatos. Era un buen territorio de caza por su abundancia y ahí sonaba a recipiente de comida. Los granjeros, por su parte, siempre han protegido a las especies que controlan las plagas. Y no solo han sido los gatos, sino que hay una larga lista como sapos, rapaces, culebras y bichos de todo pelaje; pero de todas ellas, la única que entró a casa con los seres humanos ha sido el gato.

El siguiente paso es más difícil de explicar.

¿Cómo se pasó de cazar ratones a vivir juntos?

El gato es un animal nocturno, muy poco social (no vive en manada) y de hábitos poco compatibles con nosotros y aún se va de casa cuando está en celo a reproducirse. Esto último, les trae locos a los biólogos: los gatos domésticos se han cruzado entre sí y con sus parientes salvajes durante tanto tiempo, que ha sido casi imposible diferenciar los gatos domésticos de los salvajes durante milenios.

Hay una larga lista de teorías sobre su domesticación, algunas de difícil demostración. Desde las más ingenuas, que creen que simplemente se capturaron y encerraron. A otras más sofisticadas que esgrimen una batería de motivos religiosos en el antiguo Egipto.

Pero al final, algunos especialistas se han acabado por rendir y muchos afirman que el gato “se domesticó a sí mismo” y decidió vivir cerca de los poblados, tener relación con sus habitantes y recibir alimento de ellos. Si usted tiene un gato lo entenderá: literalmente hacen lo que les place. Incluso después de milenios de años de convivencia, nunca se ha logrado moldear un comportamiento particular, como ha ocurrido con el perro. Aún así, nuestra relación ha sido tan especial nos acompañaron donde fuimos, como los colonizadores de la isla de Chipre hace 9.500 años.

Bastet: La diosa gato

Los egipcios sentían pasión por los gatos y es la cultura más devota a esta amistad. En su lengua les llamaron 'miw', que se pronunciaría 'migüer'.

Hace 4.500 años los gatos ya cazaban ratones y otras especies en los poblados egipcios. Son capaces de cazar víboras venenosas e incluso hay videos atacando peligrosas cobras. Siglos después los gatos pasaron a vivir dentro de las casas y se convirtieron en un miembro de la familia. A pesar de su carácter independiente, seguían cruzándose con los gatos salvajes. Solo hacia el 1.500 antes de Cristo los biólogos son capaces de diferenciar formalmente –es decir, por su esqueleto– al gato doméstico de su pariente salvaje.

Para entonces, los egipcios pensaban parecido a nosotros (en realidad nosotros pensamos como los egipcios). Se creía que atraían la buena suerte, protegían el hogar y a sus miembros, así que terminaron divinizados. Había una diosa, llamada Bastet, que al principio tuvo cabeza de león, pero hacia el 1.000 antes de Cristo los egipcios estuvieron de acuerdo que debía tener la forma del gato, porque la personalidad de ambos era idéntica. Una diosa femenina símbolo de fertilidad, protectora de los embarazos, de hogares y de la armonía. También era nocturna, asociada a la luna y de carácter cambiante, como nuestros gatunos amigos, que podía ser fiera (como los leones) o cariñosa como los gatitos.

Se adoró a los gatos en sus propios templos, les momificaron al morir y ahora aparecen sus momias por miles. Mucha gente eligió enterrarse con sus gatos, para compartir la eternidad del más allá egipcio, que prometía una vida después de ésta. Y estaba prohibido matarlos o maltratarlos bajo penas bastante duras.

De Egipto a Europa

Los gatos son poco viajeros y tardaron tiempo en cruzar el Mediterráneo. Los griegos cuentan una historia sobre cómo consiguieron tener gatos. Ellos tenían comadrejas o hurones en las casas para contener a los ratones. Los romanos además, tenían serpientes que también son grandes cazadoras de ratones y llegaban a tener un comportamiento doméstico (según ellos, claro).

El caso es que los comerciantes griegos habían visto los gatos en las casas egipcias y se encapricharon de ellos. Les pidieron que comerciasen con gatos, pero los egipcios se negaron en redondo: que si eran sagrados, que si la diosa, que si se pusieron estupendos... así que los griegos, eran unos tipos con escrúpulos justos, robaron unas cuantas parejas y se las llevaron a Grecia. Solucionado el problema.

Son curiosos los griegos. Fueron grandes científicos, vamos, los padres de casi todas las Ciencias. Artífices de avances científicos espectaculares, pero les gustaba contar a todo el mundo que robaron los grandes descubrimientos. Se jactaban de quitarle el fuego a los propios dioses. O se jactaban de haber destruido Troya con engaños, porque no les pudieron ganar la guerra. Ya saben, la historia del caballo de Troya. Y todo para quedarse (de nuevo) las rutas comerciales del mar Negro. Y no contentos, hicieron de ello el libro más leído de la Antigüedad: 'La Ilíada'.

Los griegos, grandes comerciantes en dura competencia con los fenicios, les vendieron gatitos a todo el mundo: celtas, persas, romanos..., y se afirma que tras los ejércitos de Alejandro Magno llegaron nuestros gatunos amigos llegaron a la India y a China, donde hicieron furor.

Pero curiosamente a los griegos no les hacían mucha gracia los gatos. Les consideraban animales de compañía para las mujeres, en casas de alta alcurnia, pero no fue un amigo demasiado popular. Los romanos, en cambio, debieron tener más pasión por los mininos. De hecho, se los llevaron por toda Europa y se les atribuye que llegasen a todo el continente. Los bigotudos cruzaron el Rin en el siglo I después de Cristo e incluso llegaron a Escandinavia en torno al siglo I ó II, a tierra de vikingos; quienes les tomaron enorme cariño. Claro, que también se les comían y vestían con sus pieles, eso sí, muy apreciadas en el Medievo.

Los estudios de la Universidad de León, de mis compañeros Carlos Fernández y Natividad Fuertes, nos dicen que los romanos nos trajeron los gatos a tierras leonesas y a todo el Noroeste. Es posible que en Astorga se les viese por primera vez en tierras leonesas, contoneándose por los atrios de las casas ricas de los romanos. En esta ciudad se han encontrado esqueletos, a veces enterrados con cuidado, como muestra del cariño que se les profesaba.

No tardando mucho, los mininos acompañaron a la población con independencia de su posición social. Un testimonio de ello es su presencia en lugares tan poco glamurosos como las fábricas de tejas y ladrillos romanos. Cualquier arqueólogo ha visto decenas de ladrillos romanos con las pisaditas que dejan estos curiosos compañeros. Cuando el artesano tejero dejaba secar al aire los ladrillos, hechos de arcilla húmeda, más de un gato aprovechó para darse un paseo por allí, donde quedaron impresas sus huellas.

Poco más que añadir a este periplo. Los gatos ya no nos volvieron a abandonar. Durante la Edad Media aparecieron los gatos de pelaje atigrado, que procedían del mundo islámico. Y solo desde los siglos XVIII y XIX se han ido creando razas nuevas de aspectos diferentes, que no han variado gran cosa su comportamiento.

En esos días de encierro, a quien acompañe una mascota se verán más aliviados en su aislamiento. Seres fieles, domésticos, acostumbrados a nuestros hábitos, a convivir con nosotros. Muchos incluso han adoptado ciertos comportamientos humanos, otros hasta se nos parecen físicamente.

Voy a intentar contarles desde cuando viven con nosotros, por qué nos acompañan y cómo fue nuestra travesía juntos, durante milenios.

El perro procede de los lobos. Es obvio nada más mirar a algunas de nuestras peludas mascotas. Y la duda es cómo un depredador –el lobo– se fue a vivir junto a otro depredador –el hombre–, cuando ambos son enemigos potenciales. El peligro es evidente.

Existen varias teorías sobre la domesticación del perro. Que si se capturaron unos ejemplares que se 'amaestraron', que si merodeaban por los campamentos humanos. A mí la teoría que más me gusta es que domesticación se hizo a través de los niños. Es la menos seria... y sin duda la más creíble.

La época de la vida en que somos más receptivos a los cambios es la infancia, tanto en la especie humana como en la animal. Compartirnos con los perros tres rasgos: la curiosidad, el atrevimiento y las ganas de jugar. Un niño o un cachorro de lobo desconocen el peligro y pueden jugar o mostrarse sociables, e incluso una especie puede adoptar cachorros de la otra y criarlos.

Hay no pocas historias sobre lobas que han criado niños y que se ha demostrado que tienen un trasfondo real: El libro de la Selva, que conocemos por las películas de dibujos animados, pero en origen es una novela de Rudyard Kipling contando historias de su India natal. O bien los míticos Rómulo y Remo dos gemelos amamantados por una loba a orillas del Tíber.

Ambas especies durante el juego aprenden y también adquieren vínculos que pueden durar a largo plazo. Los lobos, como los humanos de la prehistoria, eran seres de manada.

La teoría es más o menos es factible, aunque tiene sus partes débiles, como todas. Los lobos se mueven mucho por el territorio, tienen periodos de celo y apareamiento, que complican el proceso y la domesticación de un depredador no es tan sencilla, ni mucho menos rápida.

¿Desde cuándo somos amigos?

En la actualidad hay diferencias en los huesos de un perro y un lobo, que es lo único que un arqueólogo encuentra. De ahí se deduce mucho más de lo que usted pueda imaginar. De los hallazgos deducimos comportamientos, vínculos, cariño... ¿no se lo creen? Cuando terminen de leer me cuentan.

La amistad del ser humano con los lobos y después los perros es mucho más antigua de lo que se creía. Antes se pensaba que los perros se domesticaron durante el Neolítico, es decir, cuando domesticamos ovejas, cabras, vacas... y ya puestos, nos pusimos y hasta domesticamos lobos.

Pero la Arqueología nos dice que nuestra amistad es más antigua. Mucho más antigua. Procede del paleolítico cuando se pintaban las cuevas prehistóricas como Altamira y contamos los periodos de 10.000 en 10.000 años. Si nos remontamos muy atrás en la prehistoria existe un momento en que no es sencillo distinguir el esqueleto de un lobo salvaje y otro domesticado, por que los cambios en el animal se produjeron tras varias generaciones.

Pero la Prehistoria es una auténtica caja de sorpresas. En una cueva de Bélgica ha aparecido un ejemplar de 'protoperro' de hace 36.000 años, que no es el único. De hace unos 30.000 años hay otros ejemplares en Siberia que parece ser un lugar donde se domesticaron y dieron una raza autóctona asiática. Y más o menos de la misma época hay otro perrete aparecido en una colina de Chequia. Alguien le enterró cerca de unas tumbas humanas, con un hueso en la boca. Vamos, no me digan que no debía ser amigo de nuestros antepasados prehistóricos.

La enorme antigüedad de estos hallazgos hace que nuestra relación perruna no haya nacido ni siquiera con nuestra especie, sino que se remonta a los Neandertales, que en las últimas décadas tampoco paran de darnos sorpresas. Algunos de estos perros acompañaron a nuestros ancestros Neandertales, aunque nosotros pensamos que nuestra amistad era exclusiva de nuestra especie, los Sapiens Sapiens (los más antiguos los estudiaron como Cromañones).

Estos perros, probablemente más parecidos a un lobo que a un chucho doméstico, empezaron viviendo cerca de los campamentos humanos y después vivirían con los grupos humanos. Se cruzarían entre ellos o con otros lobos cuando el instinto apretaba, así que para la ciencia a veces es difícil determinar la diferencia. Durante el paleolítico debieron acompañarnos en la caza y hubo dos razas diferentes, de Europa occidental y otra asiática.

El largo viaje del perro

Hace unos diez mil años en Oriente Próximo la gente que vivía allí empezó a hacer cambios y a cosechar cereales salvajes y después a cultivarlos. Acabaron por ser agricultores y pasaron de la caza a hacerse pastores hace 7.500 años y probablemente nuestros amigos perrunos vivieron ese cambio que trasformaría la humanidad. Ha sido el cambio más importante de ambas especies. Así que el perro encontró un nuevo empleo a nuestro lado y empezó a especializarse en el cuidado del ganado.

Y merece la pena detenerse en esto. El cambio en el comportamiento perruno fue que espectacular. De acompañarnos en la caza, nuestro amigo evitó atacar al ganado y a vigilarlo. Gracias a generaciones de selección de individuos buscando cambios en el comportamiento.

Los pastores fueron los que extendieron el Neolítico por toda Europa. Esta actividad es muy propicia a la movilidad y a desplazarse a lugares donde no había agricultores con los que entrar en conflicto y así llegó a nuestra península ibérica, primero aparecieron los pastores con sus perros y más tarde nos hicimos agricultores.

Pero aquí ya vivíamos con perros. Hace unos años apareció en la prensa el hallazgo del enterramiento de un perro en Sado (Portugal), de ocho mil años de antigüedad. Los que tienen una mascota pueden entender el cariño para hacerles un homenaje en la eternidad.

Pero no es el único hallazgo perruno de la prehistoria peninsular, aunque parece que la raza autóctona se sustituyó en el Neolítico por razas caninas de Oriente.

Durante la prehistoria nos acompañaron los perros. Los enterramos como a uno más de la familia, trabajamos juntos, les alimentamos, nos alimentamos de ellos. Incluso participaron en nuestros ritos religiosos.

Dicen los especialistas que el perro suele aparecer muchas veces en las tumbas de los humanos, como un ser que nos ha de guiar en el más allá, y que ha de encontrar el camino hasta el otro mundo. Los íberos, por ejemplo, creían algo así y se hacían acompañar de sus fieles amigos en el más allá.

Para terminar nuestra historia canina, solo decir que los romanos trajeron más razas de perros, entre ellas chuchillos con tallas pequeñas, animales de compañía, domésticos, de 25 a 30 centímetros de altura. Aparecen en nuestras ciudades, por ejemplo, Lugo o Astorga.

Con toda seguridad mascotas de compañía y de lujo en esa cultura de la opulencia.

Hace varios años un amigo historiador me consultaba sobre si era posible que en el subsuelo de las ciudades, y en concreto en León, hubiese enterramientos humanos. “Pues sí, así es –le respondí– y es más común de lo que se piensa”.

Él me explicó que estudiaba la Guerra de la Independencia y comprobaba en los archivos la narración de un enfrentamiento en el Corral de San Guisán donde, se afirmaba, las víctimas habían quedado enterradas. En su momento me pareció peregrino y extravagante que en 1810 una calle se convirtiese en un cementerio.

Después reflexioné sobre el asunto. Así que trabajé sobre varios hallazgos que habíamos hecho y el asunto derivó en una teoría. La expuse en el II Ciclo de Conferencias 'ArqueoLeón' en el Museo de León haciendo un resumen sobre la Arqueología de la Edad Moderna en la ciudad de León, que más tarde fue publicada.

Recordando, además, que la cita leonesista de los héroes leoneses este 24 de abril se ha tenido que suspender por la pandemia del coronavirus; como ha pasado, por desgracia, con toda la Semana Santa de León. Una situación similar fue protagonista del anterior artículo de esta serie, cuando se suspendió durante seis años precisamente por la Guerra de Independencia.

Este artículo es una deuda contraída con el historiador Óscar González García. Cuya interpelación me abrió un camino que tenía delante de las narices, pero que no era capaz de ver. Y demuestra que no hay preguntas absurdas.

Nada es lo que parece: nunca

Las ciudades nunca han sido como son hoy. Ni tampoco han sido como nosotros creemos o imaginamos que fueron. No es tan obvio.

Es común calificar de 'medieval' al urbanismo de los barrios antiguos de León, cuando la realidad es que quedan poquísimos trazados de la Edad Media. La mayoría de las calles y las plazas se han creado desde el siglo XV y XVI en adelante cuando las ciudades se pudieron imponer sobre la multitud de intereses medievales, ya fuesen eclesiásticos o nobiliarios. Entonces las ciudades adquieren poder para ordenar la ciudad y se impone el interés público al privado.

Existen varios espacios urbanos que han cambiado de forma absoluta desde la Edad Media. Los casos más llamativos son el entorno de las parroquias y en el trabajo que citaba antes estudiaba Palat de Rey y San Martín.

En ambos casos se comprobaba que disponían de un cementerio a su alrededor donde los habitantes del barrio se enterraban al final de sus vidas. Los más privilegiados pagaban una tumba en el interior de la iglesia, que era más cara según estuviese más cerca del altar. Pero la mayoría de la gente, con menos recursos, se enterraba en un cementerio al exterior. En muchos pueblos aún se pueden ver estos camposantos adosados a las iglesias

Si alguien quiere descargar este artículo en PDF puede hacerlo de mi página de academia.edu.

En la Edad Media las parroquias de la ciudad de León ocupaban un espacio bastante grande a su alrededor, lo que cuesta creer (debido a “lo que imaginamos que debía ser”). En la Edad Media las ciudades tenían enormes huecos sin casas, como los cementerios parroquiales, pero también había terrenos de cultivo y huertas.

El cementerio de Palat de Rey se puede encontrar bajo las calles del entorno, hasta la plaza del Conde Luna. Lo mismo ocurre con la parroquia de San Martín, en el Barrio Húmedo. Se han encontrado tumbas de su necrópolis en un amplio radio alrededor suyo e incluso alcanzan en la Plaza Mayor. No quiere decir que “se enterrasen en las calles”, aunque haya quien lo piense. La legislación eclesiástica estipulaba que estas necrópolis debían tener un radio de 30 pasos alrededor del templo y su terreno se consideraba sagrado: el camposanto.

Con el tiempo estos cementerios urbanos fueron desapareciendo. Es probable que el aumento de población hizo que el valor del suelo urbano aumentase y se necesitasen más viviendas. El caso es que en el siglo XVI se empiezan a construir casas en los terrenos de los cementerios, propiedad de la Iglesia y se abren calles y plazas, como en el entorno de la plaza del Conde Luna. A partir de ahí se crea una red de calles más parecida a lo que existe en nuestra mente. Así que, la expresión del trazado medieval del Húmedo, mejor lo dejamos a un lado.

En su día estudié estos dos casos, pero existen muchos más. En su día fue noticia la aparición de varios enterramientos en la Plaza del Grano, antes de las obras de su empedrado –se puede ver la noticia de ILEON.COM sobre ello pinchando aquí–, que sin duda pertenecen a la parroquia del Mercado. Yo tuve ocasión de encontrar alguno más excavando en alguna parcela cercana en los años 90, que ahora está ocupada por el caserío, pero en la Edad Media formaba parte de su cementerio.

Monasterios medievales

Ya sabemos que los cementerios parroquiales han quedado enterrados bajo nuestras calles y plazas. Pero de vez en cuando aparecen tumbas lejos de una parroquia, sin saber a quién atribuirlas. Y en esos casos, un colega de profesión decía que “había que echarle el muerto a alguien”. Cuando se excavan cementerios, aunque sean medievales, se adquiere un sentido del humor un poco negro.

La broma de nuestro colega de profesión iba en el sentido de que siempre buscábamos el centro religioso al que atribuir los enterramientos. Y la cosa se pone mucho más complicada en el caso de los monasterios urbanos altomedievales. Es probable que más de un lector se pierda aquí y nada desearía menos.

Durante el siglo X León se llenó de pequeños monasterios. Pequeñísimos y muchos no duraron más allá de una generación. Claudio Sánchez-Albornoz, el gran medievalista que estudió León en el siglo X, hizo una nómina de varias decenas y los situó aproximadamente. En realidad la mayoría de los monasterios tenía unas indicaciones muy vagas, del estilo, “cerca de la Catedral” o “al lado de la muralla”, que hacen imposible situarlos con más precisión.

El libro 'Una ciudad de la España cristiana hace mil años' –se puede descargar pinchando en el enlace– de Claudio Sánchez Albornoz es un clásico sobre la vida en León en el año 1.000. Está escrito de una forma bastante amena algo lejos de la rigidez académica.

La cosa es, que “se puso de moda” fundar monasterios entre los nobles de la capital del reino. Incluso algún rey creó alguno, como Ramiro II que fundó el monasterio de San Salvador para su hija Elvira. Las crónicas medievales –que son muy correctas– no explican si es que la niña era muy piadosa o si no tenía remedio. El caso es que la niña quedó “para vestir santos”, cosa rara porque en la época los hijos de los reyes formaban parte de la política mediante sus matrimonios. Sea como sea, Elvira quedó monja, pero la debemos tener la iglesia de Palat de Rey, que hoy conserva algunos retazos del templo de estilo mozárabe. Uno de los poquitos vestigios de la monarquía leonesa en la ciudad.

Recuerdo varias tumbas excavadas en una parcela de la calle Landázuri, asociadas a un edificio del siglo X, cuyo monasterio nunca hemos podido poner nombre, de varios que los textos afirman estaban “cerca de la Catedral”.

Enterramientos en el Corral de San Guisán

Y está el caso de la calle del Corral de San Guisán, actualmente en el barrio de Santa Marina. Habrá quien nunca haya pasado por allí. En este punto, si estuviera en clase levantaría la vista, miraría al respetable público y preguntaría: “¿Alguien sabe por qué se llama así esta calle?”. Imagino el silencio sepulcral y una manita algo nerviosa levantada en las filas del medio.

En esta calle hubo un monasterio llamado de San Crisán o San Guisán, desde el siglo XI hasta el XIII, que se cita bastante en los documentos medievales e incluso dio nombre al barrio a su alrededor. Se han excavado en varias parcelas de esta calle y en alguna han aparecido enterramientos medievales.

Yo tuve ocasión de excavar una parcela junto con mi compañero Felipe San Román, un gran arqueólogo, donde aparecieron construcciones medievales que con toda probabilidad formaron parte del monasterio de San Guisán, y también algunos restos humanos que nos decían que estábamos en un centro religioso.

En el entorno de este monasterio debe existir una aureola de su cementerio y de hecho, se alude repetidamente al hallazgo de restos humanos cuando se han hecho obras en esta calle. Pero se ha afirmado que los allí están enterrados fueron víctimas de la Guerra de la Independencia.

Del hecho al mito

He visto infinidad de veces cómo la imaginación colectiva crea un mito a partir de algo real y material. Así es frecuente que cuando aparecen restos humanos se atribuyan a la Guerra Civil, aunque sean medievales. Al igual que hace décadas se pusode moda “echarle el muerto” a la Guerra de la Independencia.

El orden, en este caso, ha podido ser de esta manera. Aparecieron enterramientos al hacer obras en el Corral de San Guisán, y alguien supuso: “Ah, pues serán de la Guerra de la Independencia”. Quizá éste llamó a un primo suyo que era más o menos historiador y dijo: “Ah, pues en la Guerra de la Independencia una vez estuvieron a tiros por la ciudad”; y ya tenemos pruebas irrefutables de una batalla.

El proceso se alimenta a sí mismo y alguien añade: “La batalla debió ser brutal, porque tuvieron que enterrar los muertos en el mismo sitio”; y aquello se convierte en el 2 de mayo. Y otro añade: “¡Huy! pues debieron ser muchas muertes, para enterrarlos aquí”; y el número de bajas aumenta o se añade un cero.

Al final se ha hecho un razonamiento circular en el que unos argumentos alimentan a los otros. Se crea un mito y un relato que curiosamente cuaja en la mentalidad colectiva y echa sólidas raíces. Claro, que siempre puede llegar un arqueólogo escéptico para quitar la ilusión. ¿Entienden ya por qué los arqueólogos tenemos tan mala fama?

En realidad, los escépticos han sido los historiadores de la Guerra de la Independencia, que en León hay buena escuela –hay que decirlo–, formados en la Universidad de León por el profesor Carantoña. Arsenio García Fuertes, especialista en la época, atribuye el supuesto enfrentamiento en el Corral de San Guisán a la “calenturienta imaginación del erudito local Honorato García Luengo”, que escribió un folleto en 1908; el primer centenario de la guerra de la Independencia que se ha seguido a pies juntillas.

El historiador Óscar González García entra más en profundidad sobre la veracidad de este acontecimiento y el presunto pronunciamiento del 24 de abril, acontecimientos ambos que se han llegado a mezclar y confundir. El título de su publicación es revelador: 'Mitos de la independencia en Léon: el 24 de abril de 1808 y el Corral de San Guisán', que recomiendo leer a todos los curiosos. Se puede descargar el libro completo 'Más que una guerra. Astorga y el noroeste de España en el conflicto peninsular (1808-1814)' pinchando aquí.

Algo más dura en su juicio es Patrocinio Gutiérrez en su tesis doctoral 'La ciudad de León durante la Guerra de la Independencia' (este libro no está en PDF, pero se puede consultar en la biblioteca pública... cuando se abra). No solo dice que el enfrentamiento de San Guisán es pura imaginación, sino que no deja en buen lugar a los leoneses a los que acusa de de disparar contra las tropas españolas y apoyar a las francesas. El calificativo ya se lo eligen ustedes mismos.

Terminando con esta historia. En el siglo XVIII los gobiernos ilustrados trataron de terminar con la costumbre de enterrar en el interior de las iglesias. Sólo se toma en serio a partir de 1800, a causa de varias epidemias, puesto que para entonces ya se tenía clara la relación de la higiene con las pestes. Y todavía habría de venir una gran epidemia en 1804 que provocó una enorme mortalidad. Antes de la Guerra de la Independencia, en 1807, el obispo de León había prohibido enterrarse en los templos de su diócesis. Y el gobierno de la ciudad en 1809, bajo la ocupación francesa, había erradicado esa costumbre.

Bajo esta otra óptica sería inaudito que se abriese una fosa común en el medio de una calle. Además de lo que supone desmantelar el empedrado y volver a taparlo. Lo normal es que las víctimas en los enfrentamientos de las guerras terminen en un cementerio; cuyos registros, por cierto, utilizan los historiadores para hacer cálculos de víctimas.

Los días que más fantasmagórica parece la ciudad son los días de la Semana Santa. Acostumbrada al bullicio de leoneses y visitantes, el paso de procesiones, estruendo de tambores o anuncio de las bandas. Hoy León parece una ciudad mucho más fantasmagórica, si ello es posible.

A raíz de la inédita suspensión de la Semana Santa, he buscado precedentes, y los he encontrado en dos ocasiones: una en vísperas de la Guerra Civil en 1936. Y aún antes, durante la Guerra de la Independencia. Los dos grandes conflictos que han sacudido nuestra tierra.

La suspensión a comienzos del siglo XIX fue bastante larga, a pesar de las cofradías. Y voy a tratar de contar hoy un poco de cómo fue aquello.

Tras el 2 de mayo de 1808 la guerra tardó unos meses en llegar a León. Con la victoria española de Bailén (aquí en vídeoinfografía la primera derrota en campo abierto de un ejército napoleónico contra tropas españolas) prácticamente se expulsó a los franceses de la península. Pero a finales de año Napoleón en persona dirigió un ejército para ocupar España. Los ingleses habían enviado un cuerpo militar de apoyo, pero la invasión francesa fue imparable y tuvieron que retirarse hasta La Coruña para huir por mar.

Durante la retirada fueron perseguidos por Bonaparte en una loca carrera en pleno mes de diciembre, atravesando León, Astorga y el puerto Manzanal con ventisca incluida.

De ello habla este artículo de la batalla de Cacabelos, cuando el Emperador de Francia estuvo a punto de ganar en persona al ejército inglés, con el que sólo luchó una vez: en Waterloo, con el archiconocido resultado de su derrota final en 1815.

Las tres cofradías de la ciudad de León

Por entonces las cofradías de la ciudad eran tres, la Vera Cruz, con sede en San Francisco, Dulce Nombre de Jesús y Angustias y Soledad ambas con sede en el convento de Santo Domingo. Ambos fueron saqueados, como toda la ciudad y además Santo Domingo se añadió un incendio.

Años después las autoridades afrancesadas no quisieron aclarar las circunstancias y en una investigación declararon “que se quemó casualmente”.

De cualquier modo, en 1809 la ciudad de León se quedó sin procesiones de Semana Santa. Y los años siguientes también, puesto que León estuvo bajo control francés y se decretó la desaparición de conventos y cofradías. Esos años fueron muy duros para los vecinos de la ciudad.

Además del saqueo al que aludimos, periódicamente se vieron sometidos a requisas para los ejércitos o contribuciones en dinero que desangraron a la población leonesa y en general a la española.

Seis años sin Semana Santa

Las cofradías estuvieron, se puede decir que hibernando, durante seis años hasta el final de la guerra, en 1813, fecha en que los franceses se fueron definitivamente de la ciudad y del país. Entonces el Ayuntamiento de León debió organizar la primera procesión, la del Santo Entierro ya que esta institución debe velar para que se celebre cada año.

Más adelante las cofradías volverían a reorganizarse muy poco a poco. Por ejemplo, la cofradía de Jesús comenzó a recomponerse hacia 1815, según cuenta el historiador Gonzalo Márquez, cuando se nombró abad tras 7 años y registran gastos para comenzar a sacar procesiones a la calle.

Documentando piedras

En relación con la historia de hoy, mi compañero Fernando Muñoz hizo un hallazgo, en una pequeña intervención arqueológica de la plaza de San Francisco. Estaba próxima a la cerca medieval de la ciudad, en un pequeño vaciado en la acera de la calle, que en esta ocasión no proporcionó nada relacionado con la muralla y tan solo los cimientos de un inmueble que de unos 300 años de antigüedad.

Una nota. Las fachadas y por lo tanto las calles (en urbanismo se dicen 'las alineaciones') se han movido mucho en los últimos 200 años, para ensanchar las rúas y las plazas o buscando la línea recta para callejas muy sinuosas. Así que es habitual, al excavar en un vial urbano, que aparezcan casas de hace trescientos años y éste era un caso claro de una plaza que se ha ampliado.

Vuelvo a mi historia. Para identificar el hallazgo revisamos un plano procedente de la Chancillería de Valladolid, del Hospicio de León y su entorno, levantado en 1817. Cuál fue mi sorpresa al leer la leyenda del plano que situaba aquí el 'convento de Dominicos' (el número 36 enclaustrado en un óvalo rojo en la imagen de abajo). Al principio pensé que era una confusión del escribano, por que el convento de los Dominicos, o de Santo Domingo, estaba en la actual plaza del mismo nombre que es el centro de León. Así que seguí comprobando la lista.

ES.47186. Planos y dibujos desglosados, 182, Archivo de la Real Chancillería de Valladolid.

Pues no. Con el número 35 aparecía 'calleja entre el Convento de San Francisco y el de Dominicos', lo que en la actualidad es la avenida Miguel Castaño y que obviamente se ha ensanchado hasta su tamaño actual. ¿Por qué el plano se empeñaba en situar el convento en una casa pequeña de San Francisco? Que encima era el inmueble que habíamos descubierto nosotros. Ya era casualidad.

La solución al enigma nos la dieron las publicaciones de historia de las cofradías, que han desmenuzado la poca documentación que hay.

El misterioso 'convento de Dominicos'

Al final de la guerra de la Independencia los dominicos regresaron a León, pero el estado inhabitable del convento motivó su alojo en una casa de la parroquia del Mercado, que se alquiló al efecto, aunque se quejan de su estrechez e incomodidad. Por ello piden el uso de la capilla de Santa Nonia para celebrar sus oficios.

La solución era temporal, ya que la intención de los dominicos era reparar y regresar al primitivo convento. Y así durante los años 20 del siglo XIX se acometieron obras en Santo Domingo, aunque la Desamortización acabó con sus esperanzas de regresar.

En este edificio, que el plano se empeñaba en llamar 'convento de Dominicos' se alojó efectivamente la comunidad de monjes con las cofradías que estaban en su antiguo convento, entre ellas las de Jesús y Angustias. Y aquí se reunieron de nuevo sus juntas de gobierno –juntas de seises, como dicen en términos cofrades– para reorganizar de nuevo las procesiones, dicen en sus papeles en una casa del barrio del Mercado.

Sabemos más sobre el inmueble. En el Catastro del Marqués de la Ensenada, de 1751, la casa pertenecía a un rentista asturiano, propietario de otros inmuebles, que lo obtenía 440 reales al año. Y que tenía patio y jardín.

Este edificio, del que disponemos de una antigua fotografía fue la sede de las cofradías durante varios años a inicios del siglo XIX y aquí se empezaron a reorganizar para reiniciar las procesiones en 1814, poniendo fin al parón más grande de la Semana Santa que se conoce.

La sede de Jesús y Angustias sería en la capilla de Santa Nonia, a causa del incidente de las tropas de Napoleón, donde hoy siguen.

Solo hay que añadir que después de desaparecer las cofradías y la Semana Santa durante la Guerra de la Independencia durante seis largos años, el siglo XIX tuvo una curva ascendente de esta celebración que conoció una época brillante de su Historia. Mi deseo es que después del parón de este año por la pandemia del coronavirus sigan años de esplendor.

Tras el primer artículo de esta serie, en el que narramos la primera 'desaparición' de habitantes del campamento de la legión romana, dejamos en el segundo artículo de esta serie nuestra Legio en el siglo VII convertida en una ciudad fantasma y a punto de desaparecer por completo, cuando en el año 711 los musulmanes cruzaron el estrecho de Gibraltar. Como el lector ya sabe, su comandante Tariq derrotó en Guadalete al último rey visigodo, don Rodrigo, lo que da comienzo a la dominación islámica de la península.

Llama la atención el bajo número de tropas implicadas en la invasión. Tariq desembarcó un ejército de entre siete a doce mil hombres, casi todos bereberes norteafricanos, que los historiadores actuales consideran una cifra inflada y no creen que superase los cuatro mil soldados con los que obtuvieron una victoria total en Guadalete.

Con la puerta abierta de toda la península, otro ejército cruzó el estrecho al año siguiente con 18.000 hombres con la intención de su conquista completa. Una cifra de nuevo minúscula en comparación con la extensión del territorio, pero lo cierto es que en cinco años quedó casi 'liquidada'.

Estas cifras tan exiguas, a mi modo de ver, están en proporción con la población hispana. Para entonces había llegado al mínimo y, como explicábamos en la anterior entrega, las viejas ciudades romanas no alcanzaban más de un tercio de sus habitantes, con suerte, porque muchas estaban deshabitadas. La población en estos momentos probablemente ya tocó fondo y para mí una buena prueba del hundimiento demográfico son las cifras de los ejércitos con los que se llegó a controlar la península. Es sintomático que “unas decenas de miles” sean cifras infladas por las crónicas, mientras que en época romana un ejército de este tamaño solo era apropiado para una campaña a nivel local.

En la conquista musulmana también hubo ante todo mucho colegueo que explica muchas cosas. La población debía estar bastante harta de los visigodos, así que cuando los comandantes musulmanes llegaban ante una ciudad, la solución más habitual era alcanzar un acuerdo, que los árabes llamaron 'amán', por el que se pagaban impuestos a los nuevos señores y no les molestarían mucho más.

En una segunda fase, los viejos aristócratas, que nunca les ha gustado pagar impuestos se convertían al islam, para librarse de las contribuciones. Y así, media Hispania estuvo de colegueo con los musulmanes. El caso más famoso es el de la familia de los Casio de Zaragoza, una familia de origen romano, que con los visigodos siguieron en la 'pomada' y probablemente controlaban parte del valle del Ebro. Al llegar los musulmanes pactaron para seguir en el gobierno y además se convirtieron al islam. Se pasaron a llamar los Banu Qasi, o la familia de los Casios. Durante varios siglos fueron los auténticos reyes del valle del Ebro con capital en Zaragoza. Pero no fueron los únicos, porque hubo muchos más.

¿Hay alguien en Legio?

Por lo visto, hacia el año 714 o 715 el ejército musulmán llegó hasta Astorga y sus gobernantes aceptaron pactar y someterse junto con todo el distrito que gobernaban. Las fuentes cristianas prefieren contar que hubo una resistencia feroz, cosa que suena a 'quedar bien' y no que estuvieron de colegueo con el moro. Por entonces también había 'bulos' y crónicas que se escribían de forma interesada. Como ahora.

León, como decíamos en la anterior entrega, era una ciudad fantasma, así que los ejércitos pasaban de largo y las cosas se cocían en Astorga. No obstante, la muralla de León era un buen baluarte y en las primeras décadas del siglo VIII la arqueología ha registrado la presencia de una guarnición asentada aquí.

Se trataba de gente procedente del Norte de África, los bereberes que según las fuentes históricas formaron parte de los ejércitos invasores. Se habían desplazado con sus enseres, entre ellos su vajilla norteafricana, que es bastante reconocible y que ha permitido identificarlos.

La tropa se asentó en las viejas termas romanas, cuya solidez la mantenía en pie durante la Edad Media, para custodiar la puerta de la muralla. Esa puerta que los romanos llamaron 'porta principalis sinistra' y siglos después se denominaría 'Puerta Obispo'.

El desierto del Duero

Hacia el año 740 los bereberes estaban bastante hartos de sus señores de origen árabe. Les habían hecho el trabajo sucio de la guerra de conquista, a cambio de promesas, que no habían cumplido. Así que, los nobles árabes se estaban pegando la vida padre en Córdoba y a los norteafricanos les tocaba hacer guardia en murallas, en lugares perdidos del Norte y pelando frío.

Así que a mediados del siglo estalló una gran rebelión que incendió el Norte de África y todo Al-Ándalus, que en ese momento nos incluye. Y las guarniciones, como la que vigilaba las murallas de León, se fueron y abandonaron multitud de plazas fuertes de todo el Norte.

Para entonces el pequeño reino de Asturias, con capital en Cangas de Onís, aprovechó la coyuntura. Su rey, Alfonso I, vio la situación clara y bajó de las montañas a ver qué pasaba y a rio revuelto...

Las crónicas cristianas afirman que ocupó una larga lista ciudades abandonadas por las tropas musulmanas, entre ellas León y Astorga. Pero como los asturianos eran tan pocos, no podían mantener guarniciones así que, según afirma la Crónica de Alfonso III, se llevó a todos los habitantes hacia las montañas.

Y aquí empieza la polémica probablemente más famosa sobre ciudades fantasmas: el llamado desierto estratégico del Duero.

Muchos historiadores, como el gran medievalista Claudio Sánchez-Albornoz, creyeron a pies juntillas la afirmación de la crónica. Sobre el papel era una buena táctica llevarse a la población para convertir el valle del Duero en 'tierra de nadie' y crear un desierto que protegiese el pequeño reino cristiano y, por ejemplo evitar que un ejército musulmán se aprovisionase por el camino. La idea tuvo sus adeptos: al fin y al cabo era una estrategia bastante hábil.

Con los años, los medievalistas empezaron a dudar del desierto estratégico (es interesante leer el libro de José Ignacio de la Torre sobre la Edad Media Hispánica para informarse sucintamente de ella), por que las noticias históricas que proporcionaban las mismas crónicas eran contradictorias. Y pongamos como ejemplo León.

Cien años después, en el año 845 ó 846 el hijo de Abd al-Raḥman II –que subiría al trono del emirato como Mohamed I de Córdoba– asedió León, lo que quiere decir que no pudo tomarla directamente, a pesar de que la población fuera escasa. Sus defensores tampoco quisieron quedarse a ver qué pasaba y una noche evacuaron la ciudad. Los musulmanes entraron, saquearon la ciudad e incendiaron las viviendas.

Pocos años después, en torno al año 856 el rey asturiano Ordoño I volvió a recuperarla y afirma que reparó sus murallas, junto con otras ciudades que ya era capaz de controlar. Parece la fecha en que la ciudad empieza a recibir un aporte de población como para que a comienzos del siglo X pudiera ser la sede de los monarcas cristianos.

¿Y las fuentes arqueológicas?

Hay que reconocer que tenemos problemas para datar con precisión los objetos de la Alta Edad Media. En particular la vajilla de cerámica, que son los objetos de uso diario más comunes en el pasado. A día de hoy, resulta muy difícil identificar la población en el siglo VIII, salvo a los bereberes de las termas romanas. Aunque empieza a haber muestras para pensar en la presencia de gentes en muy baja cantidad.

Con el paso lo largo del tiempo es más fácil identificar las huellas de la población, que además va siendo más abundante en el siglo IX, cuando ya tenemos constatado un alto aporte de habitantes en la ciudad. Será el final de su etapa como “ciudad fantasma”.

A lo largo de su historia la ciudad de León sufrirá muchas más crisis. A finales del siglo X el terrible Almanzor la conquistará y saqueará. Sufrirá la 'peste negra' en el siglo XIV como muchas otras ciudades peninsulares. Epidemias en el siglo XV, XVII o XVIII que volvieron a mermar su población. Incluso la gripe, maliciosamente llamada 'española', entre 1918 y 1920.

A pesar de todo la ciudad ha salido adelante, como vamos a hacer ahora. Se ha logrado recuperar de situaciones que parecían imposibles, e incluso después ha llegado a brillar.

A pesar del trance en que vivimos y que ahora intuimos un negro futuro, la Historia nos enseña que no tiene por qué ser así.

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Documento de consulta: José Avelino Gutiérrez González y Fernando Miguel Hernández. 'La cerámica altomedieval en León: producciones locales y andalusíes de Puerta Obispo

Seguimos en la cuarentena y yo sigo con mis historias, aunque sean de ámbito local, de León. Espero que sigan gustando y que entretengan. Y espero que permita aprender algo e incluso buscar algo más sobre la época, ya que ahora todos tenemos algo más de tiempo.

En la Historia y en concreto en la Historia de León han existido varios momentos en los que 'todos' desaparecieron. Como ahora. Nadie por la calle. Cuando la antigua ciudad se convirtió en una auténtica ciudad fantasma.

Se explicaba en la anterior entrega que durante el siglo IV después de cristo desaparecieron los habitantes del campamento romano y del entorno, como 'ad Legionem'. Ésto se convirtió en una ciudad fantasma.

A partir de ese momento comienza una etapa histórica que a mí particularmente me apasiona y además he logrado contagiárselo a mis compañeros de andanzas arqueológicas. Sin duda, los mayores retos son los más difíciles y también los que más nos desafían. Tratar de atisbar lo que ha ocurrido bajo condiciones difíciles y de escasísimos vestigios.

Si hay pocas noticias históricas, los restos artísticos también escasean y por lo general aparecen en edificios posteriores. Es el caso de este ventanal del Palacio del Conde Luna con columnas y capiteles visigodos reaprovechados, de procedencia desconocida.

Los siglos sobre los que voy a tratar se han conocido como la 'Época Oscura', calificativo que hace tiempo se aplicaba a la época tras la caída del Imperio Romano, de la destrucción cultural que siguió y el fanatismo religioso. Hoy ya no se juzga así, sino que se visualiza como un proceso más largo, que venía de tiempo atrás. Como ya vimos en la anterior entrega las cosas se torcieron (y mucho) en el siglo III y desde entonces no se volvieron a enderezar. Aunque Roma hizo reformas, siguió en picado y en el siglo V la megaestructura del Imperio, se había desplomado en medio de una crisis de gran calibre.

Si hoy se llama 'oscura' a esta época, no es de forma despectiva, sino por la ausencia de datos históricos o restos arqueológicos, que nos sume en la oscuridad a los investigadores.

¿Mientras León (o Legio) estaba vacío... qué pasaba en el mundo?

En más de un siglo en que León fue una ciudad fantasma el mundo cambió del todo. La administración romana en Hispania llegó hasta el año 409. Fecha que se aprende en clase, porque es el año se termina la Edad Antigua y empieza la Edad Media en la península. En ese año vándalos, suevos y alanos cruzaron los Pirineos y sembraron el caos por toda Hispania.

Nos contaron en la escuela de 'antes' que los germanos 'invadieron' Hispania, lo cual no es del todo exacto. El caso es, que el Imperio estaba en guerra civil ─una de tantas─ y a uno de los contendientes se le ocurrió la 'brillante' idea de llamar a los germanos y abrirles las puertas de los Pirineos, hasta entonces cerradas a cal y canto. Al 'lumbreras' no le benefició la ocurrencia, porque de todas formas perdió la guerra.

Por cierto, que en medio del caos y el vaivén de ejércitos, en ningún momento apareció nuestra Legio VII, que como contábamos el otro día, ni siquiera existía más que en el inventario de un político fantasioso.

Estos pueblos bárbaros se dedicaron a saquear Hispania y después se la repartieron. A los más débiles, que eran los suevos les tocó las peores tierras: Gallaecia. Pero no hay que dejarse engañar por el nombre: por entonces era una provincia romana mucho más extensa que la Galicia actual. Iba desde el río Duero hasta el Cantábrico incluidos los astures, Astorga y León y su capital estaba en Bracara Augusta (Braga, hoy en Portugal).

Los suevos formaron el primer reino germano de la península, con capital en Bracara. A mediados del siglo V se expandieron tanto que llegaron hasta la Bética y el valle del Ebro, lo que al emperador de Roma ─que ya no pintaba gran cosa en Hispania─ le mosqueó; así que envió a los visigodos a darles una paliza, porque Roma ya no tenía un gran ejército como en el pasado.

Los visigodos por entonces estaban en la Galia (o Francia), así que llegaron desde el Este y chocaron con los suevos en una batalla a orillas del Órbigo. No pudo ser muy lejos de la calzada y del puente sobre el Órbigo, probablemente cercano al actual pueblo de Hospital de Órbigo. Tras su victoria visigoda, conquistaron Braga y Mérida y de vuelta a casa saquearon todo lo que pillaron. Lograron entrar Astorga el año 457 gracias a engaños, dicen las crónicas, y saquearla. Lo intentaron sin éxito con Valencia de Don Juan, que entonces se llamaba Castrum Coviacense. Pero ni aluden a León (o Legio), porque aún seguía siendo una ciudad fantasma.

Plano de la villa romana de Navatejera. En la zona central están las habitaciones con mosaico, al norte (arriba) los baños privados y en el ángulo inferior izquierdo un edificio con planta de cruz griega que sería la capilla privada de la villa. (Fuente: Junta de Castilla y León).

Después de estos acontecimientos la Arqueología vuelve a detectar la presencia de población en León. Sin que se sean muchos habitantes, hay una tímida aparición de lugares ocupados y objetos, que llevamos estudiando durante varios años.

¿Alguien ahí?

Nuestro compañero José Carlos Álvarez Ordás excavó durante 1997 en la parcela del actual Centro de Interpretación del León Romano un edificio levantado a mediados del siglo V adosado a la muralla. Fue un hallazgo que nos despertó una curiosidad que aún sigue viva. Sirva este recuerdo, como homenaje y reconocimiento hacia nuestro compañero que se nos fue meses atrás. Demasiado temprano y de la misma forma que él era, con discreción.

Después de varios años rastreando este tipo de vestigios tenemos constancia de varios lugares ocupados en el viejo campamento legionario. No mucho más de una veintena, frente a varios cientos de excavaciones practicadas en la ciudad. Algunos edificios que no se habían venido abajo y otros que se reconstruyeron en el entorno de la via Principalis (hoy calle Ancha), calle que sus habitantes se tomaron la molestia de reparar. Y también en los grandes edificios aun en pie como las termas o el anfiteatro, o en el entorno de la muralla donde hubo una guarnición.

Para entonces la gente había cambiado mucho. En la práctica les seguimos llamando hispano-romanos, pero ni se parecían a la gente de siglos atrás. Para empezar, nada de legionarios, y más que una población urbana, era más bien rural y dedicada al campo. También habían cambiado sus creencias y casi no quedaban fieles de los dioses astures o romanos, por que el cristianismo estaba en auge. Los aristócratas ya eran casi todos cristianos, como el propietario de la villa que hoy se conserva en Navatejera, que en el siglo V se construyó una capilla privada. También se levantó algún gran templo cristiano, como la basílica de Marialba de la Ribera, a unos 10 kilómetros de la ciudad. Años más tarde, en los alrededores de León, se fundó el monasterio de San Claudio, que en el siglo VII ya existía. Aún así, la gente corriente seguía haciendo sacrificios, celebraba las fiestas de antes y mantenía muchas prácticas paganas que la Iglesia condenaba.

La vajilla turca

Los arqueólogos hemos logrado localizar dónde estaban los lugares habitados y los objetos de uso diario. En número son escasos, pero entre todos ellos hay incluso vestigios de un comercio de lujo de largo recorrido, como el plato que vino desde Asia Menor.

Esta es una historia que nos gusta contar, tipo abuelo cebolleta, ya me entenderán los lectores.

Se trata de un plato de cerámica, en realidad apareció hecho añicos que encontramos en una excavación en la calle Cervantes. Años después excavamos la parcela contigua y aparecieron más fragmentos del mismo plato, que pudimos unir. El plato era 'raro', palabra que para un arqueólogo supone más que un reto, con una fea pinta de ladrillo, pero una forma absolutamente fantástica ─ insisto─, para un arqueólogo. Desde luego no era ninguno de los objetos que habitualmente encontramos y se salía de todo lo habitual.

Revisando publicaciones se identificó como un plato manufacturado en Asia Menor, llamado terra sigillata focea, que estaba muy bien datado en otros lugares donde había aparecido, como Atenas entre las últimas décadas del siglo V y comienzos del siglo VI.

Además de su increíble procedencia, su fecha nos adentraba en las penumbras de la 'Edad Oscura'. Nos contaba la historia de un comercio a larga distancia que aún sobrevivía. El Imperio Bizantino, desde el otro extremo del Mediterráneo, seguía vendiendo aceite y vino de alta calidad y los comerciantes amortizaban el viaje rellenando los huecos del cargamento con vajilla de lujo, que debía alcanzar un precio fabuloso. La carga desembarcó en algún puerto del Atlántico, quizá destino a Bracara, en Brigantium (La Coruña) o tal vez en Gijón, lugares donde estas vajillas exóticas se compraban y se distribuían al interior. Y así, llegaron a Astorga que era la cabeza de su territorio, con sus aristócratas y obispo, que se podían permitir fardar de vajilla delante de las visitas.

¿Pero quién o quienes vivían en León que podían pagarse una vajilla tan desorbitadamente cara? La pregunta nos la hemos repetido decenas de veces y tal vez algún día encontremos la respuesta... O no. Y quedará para las próximas generaciones de arqueólogos. ¡No les vamos a dejar todo resuelto!

De nuevo, la ciudad fantasma

El plato de mi historia es posiblemente el último de los hallazgos bien datados (atención al matiz de 'bien datado'), que tenemos en mucho tiempo. Los pocos edificios que vimos reparados o construidos, y que tanto nos había costado encontrar, se desplomaron durante el siglo VI y la población volvió a esfumarse. León pasará otra etapa fantasma y esta vez bastante larga, de calles desiertas y casi nadie dentro de las murallas.

Las noticias históricas eluden a la ciudad. A finales del siglo VI hay un documento conocido como el Parroquial Suevo, donde figuraba Astorga como obispado y León como una simple parroquia. Años después los visigodos, con capital en Toledo, derrotaron a los suevos (583) y se quedaron con su reino, tras lo cual solo sabemos que reyes visigodos acuñaron moneda en las ciudades de Astorica, Bergio o Leione, para hacer dinero y pagar a su ejército.

No voy a afirmar que no quedase absolutamente nadie en León. Siempre hay alguien viviendo entre las ruinas, apostado tras las murallas. Es posible que hubiese una mínima guarnición, tan pequeña que no podemos localizarla. Tal vez viviese un puñado de aldeanos. Gente que cultivase dentro de las murallas, y de hecho durante la Edad Media dentro de las murallas de León había bastantes tierras de labor.

La población campesina del siglo VII vivía sumida en unas condiciones de vida bastante duras. Prácticamente habían regresado a la Prehistoria. Habitaban en pequeñas aldeas de cabañas hechas de madera y ramas, que apenas dejan huellas para la arqueología. Los campesinos cultivaban una zona, hasta agotar la tierra y entonces trasladaban su aldea a otro lugar. Hubo muchos algunos avances técnicos que se llegaron a perder, como por ejemplo el torno de alfarero...

Quizá el lector haya visitado ruinas de ciudades romanas en zonas despobladas. Muchas de las ciudades de origen romano o anterior, no llegaron a superar la época visigoda y se deshabitaron del todo. Las grandes capitales hispanas como Córdoba o Tarragona, apenas ocupaban un 25% de la antigua superficie que llegaron a alcanzar. Más o menos un pequeño barrio. Y los siglos posteriores a la invasión islámica y tampoco ayudaron a recuperar el mundo de las ciudades.

Pero de esa otra época trataré en la próxima entrega.

Todo el mundo sabe que el origen de León son los campamentos legionarios, primero de la Legio VI Victrix y después de la Legio VII Gemina, que estuvo acuartelada desde el siglo I después de Cristo hasta al menos mediados del siglo III.

El campamento, donde ahora se levanta el Casco Histórico de la ciudad alojaba unos 5.500 hombres. Aunque buena parte se diseminaba por la península en diversas misiones, de modo que en el acuartelamiento habría pocos efectivos en circunstancias normales.

A ello hay que sumar una nutrida población de civiles viviendo cerca, compuesta por familias, artesanos, comerciantes y un elevado número de establecimientos de mala fama (prostíbulos, tabernas y demás) dispuestos a hacer caja con la paga copiosa y regular de los soldados.

Esta gente ocupaba un pequeño núcleo a los pies de las murallas y las calzadas de salida, pero la aglomeración importante era conocida como 'ad Legionem VII Geminam' —es decir “al lado de la Legio VII Gemina”; y no, los romanos no eran nada originales poniendo nombres—, que se ha localizado en la actual localidad de Puente Castro, no muy lejos del cementerio. En años pasados se han descubierto varios barrios muy poblados de esta localidad que debió ser bastante extensa, aunque los romanos nunca la consideraron como una ciudad.

A lo largo de la calzada que iba hacia la meseta, vivía más gente en pequeños núcleos, hasta llegar a la ciudad de Lancia, situada hoy cerca del pueblo de villasabariego. Durante años se creyó que esta ciudad romana se reducía a un cerro sobre las vegas de los ríos Porma y Esla, pero las excavaciones practicadas al realizar la autovía León-Valladolid mostraron que ciudad era mucho más grande de lo que se pensaba y que se extendía por el llano a sus pies, a lo largo de la nada desdeñable extensión de 80 hectáreas.

Entre el campamento de la legión, la población civil de 'ad Legionem', la ciudad de Lancia y los pequeños núcleos que salpicaban la calzada que los unía, debió existir una numerosa población. Es difícil calcular su número y cualquier estimación es mera especulación, así que me ahorraré aportar una cifra que sin duda no va a ser real. De lo que no cabe duda es que hubo una concentración de gente muy importante. Incluso para la época.

Este es, a grandes rasgos, el panorama a comienzos del siglo III después de Cristo, cuando todos estos lugares alcanzaron el máximo de habitantes y su máxima extensión.

Ciudades fantasmas

Cien años después, en el siglo IV después de Cristo, todos estos lugares que hemos enumerado no eran más que poblaciones fantasmas. Sin gente, con calles vacías y edificios en ruinas.

Probablemente la menos fantasmagórica de todas debió ser Lancia. Aunque su población se redujo, siguió habitada los siglos posteriores. En cambio, el campamento de la legión tenía un panorama desolador. Los descubrimientos arqueológicos nos dicen que a finales del siglo III muchos de sus edificios estaban abandonados, lo que terminó en su desplome y así, cuando excavamos los edificios del campamento romano la suerte de su mayoría ha sido su derrumbe, fechado a finales del siglo III después de Cristo. Solo los edificios más sólidos siguieron en pie, como las grandes termas que están bajo la Catedral, por ejemplo, o bien las murallas y sus puertas que debieron mantener una pequeña guarnición.

Encontrar huellas de vida durante el siglo IV en el campamento legionario es harto difícil. A estas alturas se me antoja imposible tras varios cientos de excavaciones practicadas en la ciudad, donde no se encuentran los objetos cotidianos, que la gente usaba y perdía. Ni siquiera su basura, que es el indicio más evidente de habitantes en un lugar.

Se puede decir que durante el siglo IV después de Cristo el viejo campamento de la Legio VII era un lugar fantasma, sin gente, con calles y edificios vacíos, muchos en ruinas.

Y la misma historia se repite en los barrios descubiertos en 'ad Legionem'. A finales del siglo III también se abandonaron y sus edificios se vinieron abajo. Nadie más volvió a habitar entre las ruinas, solo fantasmas de un pasado que no volvería jamás. Si bien, en el campamento legionario es posible que tuviese una mínima guarnición en la muralla, ad Legionem ni siquiera tuvo ese consuelo.

Controversias y contradicciones

Pero construir la Historia no es tan fácil como lo estoy narrando. Muchas veces hay datos discordantes, que tardan años en encontrar un encaje y una explicación verosímil. Y el dato contradictorio está en un texto romano fechado en el siglo IV conocido como 'Notitia Dignitatum Occidentalis', que es una lista de cuerpos militares y mandos del occidente del Imperio.

Este listado afirma que la Legio VII seguía en León y que había otras unidades de infantería más pequeñas (cohortes) distribuidas por el Noroeste hispano, por ejemplo en Paetonio, la antigua Petavonium (Rosinos de Vidriales), Lugo, Brigantium (La Coruña), Iuliobriga (Cantabria) o Veleia (Iruña, Álava).

Sobre este texto hay opiniones opuestas. Desde historiadores que le conceden veracidad, hasta los que creen que es inverosímil. Estos últimos piensan que se trataba de un documento administrativo, poco o nada realista, que daba la apariencia de un gran ejército, pero ocultaba una situación de unidades que existían sólo sobre el papel, pero sin efectivos. De hecho, a comienzos del siglo V varios ejércitos cruzaron los Pirineos y ni la legión o sus cohortes les hicieron frente.

La Arqueología podría bascular la opinión de la investigación, porque en los lugares que alude la Notitia, incluido León, no aparecen hallazgos del ejército romano (armas o corazas) como ocurría en los siglos anteriores. Así que, personalmente me sumo a la opinión de que el ejército romano durante el siglo IV y en Hispania, solo existía sobre el papel. Debieron mantener minúsculas guarniciones en el viejo campamento legionario, en algunas ciudades y poco más

¿Dónde se fue toda la gente?

Al margen de la discusión sobre la veracidad de la 'Notitia Dignitatum', seguimos ante un campamento y su núcleo civil fantasma. Así que se impone la pregunta, porque toda esa cantidad de gente no desaparece de la noche a la mañana. O tal vez sí.

Sobre esta cuestión hemos debatido mucho y sin duda se seguirá escribiendo y debatiendo. Esta narración que les hago en parte es fruto de debates que hemos mantenido y tal vez reabra este espinoso asunto. El problema principal para responder la pregunta es que no disponemos de textos históricos que aclaren qué pasó con el ejército hispano y en concreto la Legio VII Gemina. Sin alguna pista de este tipo, cualquier explicación es, de nuevo, una especulación, por muy argumentada que parezca.

Advertido esto último, mi opinión, estrictamente personal, es que un buen día debió llegar una orden para que la legión se desplazase hacia alguna frontera o alguna guerra, de las que existieron muchas durante todo o el siglo y que se recrudecieron en su segunda mitad.

El siglo III fue un momento de crisis profunda, que es difícil describir en un párrafo. La crisis debió empezar con el deterioro del clima, provocó malas cosechas seguidas y hambre. Muchos pueblos que vivían fuera de las fronteras del Imperio, espoleados por el hambre, trataron de cruzar las fronteras por la fuerza buscando sustento, de modo que durante décadas Roma sostuvo guerras interminables. A veces en varios lugares al mismo tiempo provocando un continuo estado de emergencia. Y cuando no, la inestabilidad política provocaba guerras civiles, durante una etapa de la Historia romana conocida como la Anarquía Militar, en la que pocos o ningún emperador murió de muerte natural.

En estas circunstancias, mantener una legión completa lejos de las guerras civiles o contra los bárbaros no tenía ningún motivo, ni mucho menos pegándose la vida padre en una guarnición de retaguardia, mientras el ejército se desangraba. Más bien al contrario. Sería inexplicable que el ejército no reuniese todos los efectivos posibles para afrontar las situaciones desesperadas en las fronteras germanas o del Danubio que nos cuentan los historiadores romanos.

Por ello pienso que el ejército echó mano de esta legión, que hasta entonces estaba en la reserva. Los legionarios empaquetaron sus pertenencias y partieron hacia alguna guerra lejana, seguidos por un séquito inmenso que siempre ha acompañado a los ejércitos en campaña, compuesto por sus familias, comerciantes y todo tipo personajes de mala reputación que vivían de las pagas. Y se fueron a un destino que desconocemos.

Un segundo gran motivo fue el final de las minas de oro. Después de doscientos años sacando oro, simplemente se terminó. Ningún investigador tiene dudas que la las minas de oro “cerraron” en el siglo III. Otra cuestión es la causa, que ha sido controvertida. Hay opiniones sobre si se agotaron los filones más ricos o los más fáciles de explotar. El motivo por el que se abandonó las Médulas, donde el filón de oro estaba tan profundo que ya no era viable la explotación. Otras teorías que aducen problemas técnicos y económicos que terminaron con las minas del oro.

Sea como sea, las minas cerraron en el siglo III después de Cristo y provocaron un impacto tremendo en todo el Noroeste, que dejó a las principales ciudades reducidas en un tercio de su población y superficie. Algo que nuestros tiempos volvemos a ver y que los geógrafos han bautizado como ciudades decrecientes ('shrinking cities') donde su actividad principal ha desaparecido y la población ha emigrado dejando enormes barrios despoblados, como en el caso conocido de Detroit.

Ciudades romanas, como Astorga o Lugo, se recuperaron décadas más tarde, aunque nunca volvieron a su esplendor pasado. En cambio, la partida del ejército romano no tuvo vuelta atrás y el campamento quedó durante más de un siglo vacío, hasta que volvió a ser ocupado tiempo después. En cambio, 'ad Legionem' desaparecería, incluso su memoria, que no se volvería a recuperar hasta el siglo XX.

En esta semana se oirá hablar mucho sobre 'cambio climático', sus efectos posibles y las medidas que se deberían poner en marcha. Asistiremos al típico discurso desenfadado de quienes afirman que esto es solo un cuento para asustar niños. Y habrá quienes desplieguen datos, estudios e informes para convencer a quienes no desean ser convencidos.

La Arqueología no es capaz de elaborar previsiones —ni lo pretende—, ni su objetivo es convencer a nadie. Pero, como dice un amigo, “la Arqueología es implacable porque puedes meter la mano dentro de la llaga si no crees lo que oyes”. La Arqueología puede identificar épocas con climas diferentes al actual, que son casi todas y las respuestas que se han dado en cada ocasión. Uno de estos periodos ocurrió durante la Prehistoria, más concretamente en la Edad del Bronce.

Dos mil años antes de Cristo hubo un cambio en el clima que pasó a ser de extrema sequedad en la Península. Se acumularon demasiados años de muy escasas lluvias, años de sequía y la Península que habitamos se convirtió en un secarral. Hasta tal punto que en La Mancha, lagunas como Ruidera o Daimiel desaparecieron por completo y los ríos se secaron. Y eso supuso una sequía de proporciones apocalípticas, en la que la vida y la actividad humana se hicieron casi imposibles.

Aún así, la gente siguió aferrada a ese secarral en el que se había convertido lo que ahora conocemos como La Mancha y en lugar de emigrar, excavaron pozos. Tal vez no tuvieran donde ir. Tal vez toda la península tuviera mal panorama. Así que unas pocas comunidades agrícolas excavaron penosamente enormes pozos con sus rudimentarias herramientas de bronce, para alcanzar los acuíferos allí donde una vez hubo lagunas, en los cauces de ríos donde un día corrió agua o en las depresiones donde era más fácil llegar a la capa freática subterránea.

Con el tiempo y la sequía, el agua subterránea cada vez estaba más profunda y hubo que ampliar el pozo, ahondar más y más. Construir muros, incluso rampas para descender hasta las profundidades, lo que nos ha dejado unas construcciones espectaculares por su complejidad, más teniendo en cuenta su antigüedad y sus medios precarios. En esas condiciones la agricultura se hizo casi imposible y su principal medio de subsistencia fueron los rebaños de ovejas y cabras, que también dependían del pozo.

Pero las cosas siempre se pueden poner aún más feas, aunque tuvieran su abastecimiento de agua. O precisamente por ello.

El agua se convirtió en el recurso más valioso, probablemente más que el oro o cualquier otro metal. Y siempre hay alguien que codicia más de lo que posee y muchos sin acceso al agua. Las piedras no nos cuentan los motivos pero podemos intuir entre quienes se negasen a la ardua tarea de excavar en el duro sustrato manchego, o quienes no supiesen donde encontrar agua. Y tal vez, habría quienes se negasen a ver la realidad, mientras se secaban las lagunas y los ríos. Quizá, al igual que hoy, habría quienes se hayan reído de los alarmistas que excavaban su pozo.

La fauna humana es muy variopinta y no hay más que echar un vistazo a nuestro alrededor a la multitud de opiniones sobre el cambio climático. Durante la Edad del Bronce en la Mancha no solo hubo que luchar contra la sequía implacable. Hubo que pelear contra otros grupos humanos, contra las opiniones dispares e irreconciliables, contra las decisiones equivocadas o las decisiones tardías.

A tenor de las ruinas de estos lugares, hubo que pelear contra muchos y continuamente. Así que por primera vez en la historia de este territorio se levantaron gruesas y altas murallas de piedra para fortificar los pozos, que fueron atacados una y otra vez. De modo que levantaron una segunda muralla más gruesa y más sólida. Y como no fue suficiente levantaron una tercera muralla y las que fuesen necesarias para hacerlas inexpugnables. Y en el centro irguieron con más sudor una alta torre para vigilar la llanura y avisar de la llegada del peligro de quien codiciaba el agua.

Durante casi un milenio —desde el 2200 hasta el 1300 antes de Cristo— éstas fueron las condiciones de vida en este territorio. Su forma de vida, de lucha y de supervivencia.

En términos académicos estos asentamientos de la Edad del Bronce, forman una peculiar cultura conocida como el 'Bronce Manchego' o la 'Cultura de las Motillas'. Se conocen poco más de una treintena de este tipo de emplazamientos, conocidos como 'motillas' por las elevaciones artificiales que dejaron en la llanura, creadas por la acumulación de escombros sobre las ruinas olvidadas tras abandonarse. Cuando tras casi mil años volvió a llover. Poco a poco los ríos volvieron a llevar agua y estas fortificaciones construidas en lugares inundables tuvieron que abandonarse. Nadie escribió nunca su historia, pero los prehistoriadores han sido capaces de contar algo de lo que allí sucedió.

Y ahora, que nos encontramos ante una alarma climática palpable y ante un deterioro medioambiental acusado es un momento de recordar situaciones de este tipo y, si es posible, aprender algo de ellas.

En la reunión sobre el clima de Madrid se deberían tomar decisiones, lo que de por sí es una tarea muy compleja: aunque se hagan sobre una base científica y rigurosa cabe la posibilidad de que no sean las acertadas. Pero además habrá que luchar contra nosotros mismos, contra nuestra codicia, contra el engaño y los intereses ocultos. Habrá que pelear contra los que no quieren hacer nada, los que protesten por las medidas impopulares: nadie querría picar la dura roca para buscar agua mientras aún llueve algo.

Estas ruinas del pasado pertenecen a quienes tuvieron éxito, quienes sobrevivieron porque tomaron la decisión correcta, aun sin saber si su idea era buena. Dicen los arqueólogos que hubo poco más de una treintena de estos lugares donde apenas vivirían unos centenares de personas con sus cabras escuálidas. Sin duda una minoría. El resto de la población, los que murieron de sed y los que se estrellaron contra las murallas nunca aparecen en los manuales de historia.