'Leuko', un proyecto de premio desarrollado por el investigador leonés Carlos Castro

El proyecto 'Leuko', en cuyo desarrollo participa el joven investigador leonés, Carlos Castro, ha sido galardonado en unos prestigiosos premios estadounidenses, los 'Rice Business Plan Competition', concretamente en la categoría de 'Premio a la Tecnología más Innovadora'. Con 'Leuko', Castro y su equipo pretenden hacer más fácil la vida de los pacientes oncológicos que tienen que ser sometidos a quimioterapia y a un sinfín de pruebas de diagnóstico casi a diario.

Se trata de un dispositivo óptico que se puede colocar en el dedo, en la parte de piel cercana a la uña, y que permite, de forma nada invasiva, medir la cantidad de glóbulos blancos a cualquier persona y que está pensado, principalmente, para ser destinado a los enfermos de cáncer, quienes ven como bajan de forma muy importante sus glóbulos blancos.

Aunque se ha enfocado para ser destinado a pacientes oncológicos, esta aplicación podría tener muchas más aplicaciones sanitarias. Un método para el que no son necesarios los pinchazos ya que no precisa de extracción de sangre para funcionar porque se basa en la toma de imágenes de los capilares de la cutícula del dedo, lo que permite extraer la información necesaria y prescindir así de las agujas.

Este galardón al proyecto más innovador que ha obtenido 'Leuko', supone, según el propio Carlos Castro, “un importante impulso” a esta aplicación ya que permitirá a todo el equipo investigador del proyecto seguir con su desarrollo ya que pretenden destinar toda la dotación económica de este premio, 25.000 dólares, unos 22.000 euros, a continuar con su labor investigadora.

Hasta el mes de junio, tienen cubiertos todos los gastos para continuar trabajando en esta aplicación, pero después, tendrán que continuar buscando financiación. Algo en lo que seguro les ayudará este importante galardón, no sólo en el terreno económico, sino también para darse a conocer y para “dar el paso” a la futura aplicación de 'Leuko' en el ámbito sanitario.

“Es un proyecto académico, aún no es una iniciativa empresarial, pero sí esta publicidad puede suponer un impulso para llevarla a cabo de forma comercial. Que te reconozcan en una competición de empresas y planes de negocio es un respaldo a una estrategia de transición, de la academia a una aplicación comercial”, explica Carlos.

Aunque 'Leuko' se alzó con el galardón a la mejor tecnología innovadora, los 'Rice Business Plan Competition' tenían diversas categorías en las que competían iniciativas de todo el mundo y de todos los ámbitos de conocimiento, se quedó con la medalla de plata del público.

Y es que el leonés Carlos Castro y su equipo estuvieron también muy cerca de alzarse con el premio que otorgaba el público y que se decidía en una votación a través de internet. Durante muchos días 'Leuko' estuvo en cabeza en las votaciones, pero en el último momento, un equipo taiwanés que les seguía a poca distancia, logró ponerse en cabeza y, finalmente, hacerse con la distinción popular. El ganador fue el proyecto denominado 'Flat Medical' de la National National Taiwan University.

“El reconocimiento de la gente ha sido muy bonito”, asegura Carlos, que también reconoce que estar tan cerca del primer puesto y perderlo casi en el último momento también le da “un poco de rabia y pena”. Además, destaca el gran apoyo de sus paisanos leoneses que, reitera, ha sido clave para destacar en esta competición de prestigio internacional. “Sin ellos no hubiera sido posible”, dice.

No obstante, explica que el importante calado social que tiene 'Leuko', que pretende ayudar a las personas que padecen cáncer, también ha sido determinante para lograr un importante apoyo de la ciudadanía. “Creo que la gente nos ha votado porque considera que es una buena idea que puede servir para ayudar a los pacientes oncológicos. Su objetivo es ayudar a la gente que está recibiendo quimioterapia y creo que mucha gente se siente identificada, porque todos tenemos un familiar, amigo o concido que ha padecido cáncer, todos lo hemos vivido, y este proyecto puede ser muy útil”.

Por todo ello, Carlos afirma que llegar hasta esta competición con este gran apoyo por parte de toda la gente ha sido “muy gratificante” y que pese a que ha obtenido el segundo premio, y no el primero, también ha servido para que 'Leuko' tenga una gran repercusión y para que lo conozca todo el mundo, además de ser “un impulso y una motivación” para seguir trabajando.

Pruebas en pacientes

En estos momentos, 'Leuko' ya ha sido probado en pacientes, concretamente en el Hospital de Fuenlabrada (Madrid) y los primeros resultados han sido “prometedores”, resalta Carlos Castro. A pesar de las buenas perspectivas, el equipo investigador ha tenido algunas limitaciones en la tecnología utilizada para llevar a cabo la medición, concretamente en los dispositivos ópticos. Por esta razón, Carlos y su equipo han diseñado ellos mismos un prototipo de microscópico, realizado específicamente para hacer la medición de glóbulos blancos a través de la piel y que pretende “superar las barreras que nos pusieron las tecnologías anteriores”.

Ahora es el momento de llevar a cabo nuevos ensayos clínicos en pacientes con esta nueva tecnología que, esperan, mejore significativamente los resultados obtenidos con 'Leuko'. Las primeras seis personas que participarán en esta prueba ya han sido seleccionadas en Boston (EEUU) y se está procediendo a realizar las primeras pruebas. Los resultados, previsiblemente, estarán disponibles en junio.

Empezará en ese momento una nueva fase para este proyecto que podría convertirse muy pronto en una realidad en hospitales y centros de salud de todo el mundo. Una aplicación cuyo objetivo fundamental es cambiar el mundo y buscar una mayor esperanza y calidad de vida para las personas que padecen cáncer.